Das Feuer an den entfernteren Stellen des Feldes hatte eine einzelne Taube von dem Schwarm, zu welchem sie gehörte, getrennt und sie näherte sich nun, geängstigt von dem unabläßigen Knallen der Musketen, der Stelle, wo die Beiden standen, wobei sie bald auf die eine, bald auf die andere Seite zuschoß und die Luft mit der Schnelligkeit des Blitzes durchschnitt, was ein Geräusch, nicht unähnlich dem Sausen einer Kugel, veranlaßte. Unglücklicher Weise sah der Holzfäller, ungeachtet seiner prahlerischen Zunge, den Vogel nicht eher, bis es zu spät war, denselben bei seiner Annäherung aufs Korn zu nehmen, und so berührte er den Drücker in demselben Augenblick, als das Thier unmittelbar über seinem Kopfe wegflog. Die Taube enteilte mit ihrer gewöhnlichen Schnelligkeit.
Natty ließ in Folge dieser Herausforderung seine Büchse sinken, und wartete einen Augenblick, bis das erschreckte Opfer in einer Linie mit seinem Auge war und sich in der Nähe des Seeufers niedergelassen hatte; erst als sie sich wieder erhob, feuerte er. Vielleicht war es Zufall, vielleicht Geschicklichkeit, vielleicht aber Beides zugleich — genug, die Taube überpurzelte in der Luft und fiel mit einem zerbrochenen Flügel in den See herunter. Auf den Knall der Büchse sprangen die Hunde auf, und in wenigen Minuten legte Slut den Vogel noch lebend vor die Füße seines Herrn.
Diese Heldenthat Lederstrumpfs ward mit großer Schnelligkeit über das ganze Feld hin kund, und die Schützen versammelten sich, um sich von der Wahrheit der Sache zu überzeugen.
„Was?“ sagte der junge Edwards. „Ihr habt also wirklich mit einer einzigen Kugel den Flügel einer Taube getroffen?“
„Habe ich nicht früher schon Seeflunder im Augenblicke des Untertauchens geschossen?“ erwiederte der Jäger. „Ist es doch zehnmal besser, nur das zu tödten, was man braucht, ohne sein Pulver und Blei zu verschwenden, als in dieser heillosen Weise auf Gottes Geschöpfe zu feuern. Doch ich bin wegen eines einzigen Vogels herausgekommen; und Ihr wißt den Grund, warum ich dieses kleine Wild liebe, Herr Oliver. Da ich nun habe, was ich brauche, so kann ich heimgehen: denn die verschwenderische Weise, die ihr alle anwendet, ist nicht nach meinem Geschmack, indem alles seinen Nutzen hat und nicht darum geschaffen ist, um zerstört zu werden.“
„Du hast Recht, Lederstrumpf,“ rief Marmaduke; „und ich glaube. es ist nachgerade Zeit, dieser Verheerung ein Ziel zu stecken.“
„Stecken Sie vorerst ihren Lichtungen ein Ziel; sind die Wälder nicht ebenso gut Werke Gottes als die Tauben? Man darf sie benutzen, aber nicht verheeren. Hat der Wald nicht die Bestimmung, Thiere und Vögel zu beherbergen? Und wenn der Mensch ihres Fleisches, ihrer Haut und ihrer Federn bedarf, so hat er Gelegenheit. sich's zu holen. Doch ich will mit meinem Braten nach meiner Hütte gehen, denn ich möchte keines von diesen harmlosen Thieren anrühren, die hier den Boden bedecken und mit ihren Augen so kläglich zu mit aufsehen, als fehlte bloß die Zunge, um ihre Gedanken auszusprechen.“
Nach diesen Worten warf Lederstrumpf den Riemen seiner Büchse über die Schulter und schritt, von seinen Hunden begleitet, mit großer Vorsicht über die Lichtung, um auf keines der verwundeten Thiere, die auf seinem Wege lagen, zu treten. Er erreichte bald das Gebüsch an dem Saume des Sees und war den Blicken entschwunden.
Welchen Eindruck Nattys Predigt auch auf den Richter gemacht haben mochte — an Richard war sie gänzlich verloren. Er benützte den Zusammenlauf der Schützen, um seinen umfassenderen Vernichtungsplan auszuführen. Die Musketenträger stellten sich zu jeder Seite seines groben Geschützaprarats in Schlachtordnung auf, um das Signal zum Abbrennen zu erwarten.
„Gebt Acht, Jungen,“ sagte Benjamin, der bei dieser Gelegenheit den Adjutanten vorstellte; „gebt Acht, meine Lieben, und wenn Squire Dickens das Feuersignal gibt, so seht zu, daß ihr gleichfalls eine tüchtige volle Lage losbrennen laßt. Aber feuert niedrig, Jungen, und ihr dürft sicher seyn, daß das Wetter gehörig in ihre Planken einschlägt.“
„Niedrig feuern?“ schrie Kirby. „Da höre man doch den alten Narren! Wenn wir niedrig feuern, so treffen wir die Baumstümpfe, aber keinen Schwanz von einer Taube.“
„Was versteht Ihr davon, Ihr Schlingel,“ entgegnete Benjamin, mit einer sehr unziemlichen Hitze für einen Officier vor der Schlacht. „Was versteht Ihr davon, Ihr Seekalb? Bin ich nicht fünf Jahre am Bord der Boadishey gewesen? Und gehörte es nicht zum Schießreglement, niedrig zu feuern, um den Rumpf unserer Feinde zu treffen? Gebt auf Eure Gewehre Acht, Jungen, und parirt Ordre.“
Das laute Gelächter der Musketenträger wurde durch Richards gebieterische Stimme zum Schweigen gebracht, der jetzt auf seine Signale zu achten befahl.
Einige Millionen Tauben mochten diesen Morgen bereits über das Thal von Templeton gestrichen seyn, aber nichts glich dem Schwarm, den man jetzt herannahen sah. Er dehnte sich von dem einen Gebirg bis zu dem andern wie eine feste blaue Masse aus, und das Auge schaute vergeblich nach den Hügeln im Süden, um das Ende desselben absehen zu können. Die vordere Seite dieser lebendigen Säule war durch eine nur schwach gezähnelte Linie bezeichnet — so regelmäßig und gleichförmig war der Zug. Selbst Marmaduke vergaß bei dem Näherrücken desselben Lederstrumpf's Warnung, und setzte, gemeinschaftlich mit den Uebrigen, seine Muskete an.
„Feuer!“ rief der Sheriff, indem er mit einer Kohle das Zündpulver der Kanone berührte.
Da die Hälfte von Benjamins Patrone durch das Zündloch herausfuhr, so ging die Musketensalve dem Knall der Feldschlange voran.
In Folge des vereinigten kleinen Gewehrfeuers flog die vordere Reihe des Schwarms in die Höhe, während in demselben Augenblick Myriaden nachfolgender Tauben mit einer solchen Schnelligkeit nachrauschten, daß, sobald die weiße Rauchsäule aus der Mündung der kleinen Kanone aufgeflogen war, eine gehäufte Masse über der Schußlinie hinglitt.
Der Knall der Feldschlange hallte durch die Berge wieder und erstarb im Norden, wie ein ferner Donner, während die ganze Schaar der beunruhigten Vögel sich für einen Augenblick in einen ungeordneten Klumpen zusammen zu drängen schien. Die Luft war von den unregelmäßigen Zügen angefüllt; Schichte strich über Schichte hin, weit über die Wipfel der höchsten Fichten hinaus, und keine wagte über den gefährlichen Paß vorzudringen, als plötzlich einige Führer der gefiederten Zunft quer über das Thal schoßen und ihren Flug gerade über dem Dorfe weg nahmen, worauf hunderttausende ihrem Beispiel folgten, indem sie die östliche Seite der Ebene ihren Verfolgern und deren Schlachtopfern überließen.
„Victoria!“ jauchzte Richard. „Victoria! wir haben den Feind aus dem Felde geschlagen!“
„Nicht doch, Dick,“ entgegnete Marmaduke. „Ist doch das ganze Feld voll davon, und wohin ich schaue, sehe ich nichts als die Augen der unschuldigen Opfer, die entsetzt ihre Köpfe in die Höhe strecken. Mehr als die Hälfte der Gefallenen ist noch am Leben und ich glaube, es ist Zeit, der Belustigung ein Ende zu machen, wenn es anders eine Belustigung ist.“
„Freilich ist es eine, und dazu eine ausgezeichnete!“ rief der Sheriff. „Etliche tausend dieser blaurockigen Bursche liegen hier auf dem Grunde, so daß jedes alte Weib im Dorf sich Pasteten daraus machen kann, wenn sie nur will.“
„Nun, wir haben die Vögel glücklich von dieser Seite des Thales weggeschreckt,“ entgegnete Marmaduke, „und die Schlächterei muß nothwendig ein Ende haben. Jungen, ich zahle sechs Pence für das Hundert Taubenköpfe. Geht also ans Werk und bringt sie ins Dorf.“
Diese Verheißung hatte die gewünschte Wirkung; denn jeder der anwesenden Knirpse bemühte sich emsig, den verwundeten Vögeln die Hälse abzudrehen. Der Richter verfügte sich mit jener Art von Gefühl nach seiner Wohnung, das wohl schon mancher vor ihm empfunden hat, wenn er, sobald die Aufregung des Augenblicks vorüber ist, die Entdeckung macht, daß er seine Lust nur um den Preis des Unglücks Anderer gebüßt hat. Ganze Pferdlasten getödteter Tauben wurden weggeschafft, und nach diesem ersten Hauptangriff blieb für den Rest dieser Jahreszeit die Taubenjagd nur noch ein Geschäft für einige Müßiggänger. Richard rühmte sich jedoch noch manches Jahr nachher seiner mit der Feldschlange geübten Heldenthat und Benjamin versicherte dabei mit vieler Würde, er glaube, sie hätten an jenem Tage beinahe so viele Tauben getödtet, als Rodney, bei Gelegenheit seines denkwürdigen Sieges, Franzosen.