Die Ansiedler. Oder Die Quellen des Susquehanna. Ein Zeitgemälde

„Nun. Squire,“ versetzte Benjamin; „man muß vor allen Dingen die Philosophie einer Sache los haben. Wäre es vernünftiger Weise nur denkbar, daß ein solcher Fisch in diesem Weiher da leben und gefangen werden könnte, wo es kaum tief genug ist, um darin zu ersaufen? Betrachten sie dagegen den weiten Ocean; da weiß doch Jedermann — das heißt Jedermann, der zur See gewesen ist, daß er Wallfische und Meerschweine enthält, welche so lang sind, als eine der Fichten auf dem Berge.“

„Gemach, gemach, Benjamin,“ sagte der Sheriff, der die Ehre und Glaubwürdigkeit seines Günstlings retten zu wollen schien. „Bedenkt, daß einige der Fichten zweihundert Fuß und drüber messen.

„Zweihundert oder zweitausend, das ist all eins,“ rief Benjamin mit einer Miene, welche deutlich bekundete, daß er nicht geneigt war, sich so leicht von seiner ausgesprochenen Behauptung abbringen zu lassen; „Bin ich nicht selbst auf dem Meere gewesen, und habe es mit meinen eigenen Augen gesehen? Ich sagte, daß es Wallfische gäbe, so lang, als eine von jenen Fichten dort; und was ich einmal gesagt habe, dabei bleibe ich.“

Während dieser Zwiesprache, welche augenscheinlich nur der Schluß einer viel längeren Erörterung war, sah man Billy Kirby's riesige Gestalt sich an der Seite des Feuers ausrecken, wo er nachläßig mit einem Holzsplitter seine Zähne ausstocherte und gelegentlich, voll Mißtrauen gegen Benjamins Behauptungen, den Kopf schüttelte.

„Ich bin der Ansicht,“ begann der Holzfäller, „daß in diesem See Wasser genug ist, um den größten Wallfisch, der je aufgefunden wurde, darin schwimmen zu lassen; und was die Fichten anbelangt, so sollte ich doch meinen, daß ich etwas von ihnen verstehen muß. Ich habe manche niedergehauen, die sechzigmal länger war als der Stiel meiner Axt, und ich glaube, Benny, wenn die alte Fichte, die in der Eintiefung des Visionsberg gerade über dem Dorfe steht — Ihr könnt den Baum dort sehen, denn der Mond beleuchtet eben noch seine Spitze — nun ja, ich glaube, wenn jene Fichte in dem tiefsten Theil des Seees stünde, so wäre doch noch genug Wasser vorhanden, daß das größte Schiff, das je für eine Flotte gebaut wurde, darüber wegfahren könnte, ohne ihre oberen Zweige zu berühren.“

„Habt Ihr je ein Schiff gesehen, Meister Kirby,“ rief der Hausmeister; „habt Ihr je ein Schiff gesehen? Oder überhaupt nur ein Fahrzeug, das größer ist, als die auf diesem Frischwasserfetzen üblichen Kalknachen und Holzboote?“

„Ja das hab' ich,“ versetzte der Holzfäller stolz; „ich kann's mit Wahrheit behaupten.“

„habt Ihr je ein britisches Schiff gesehen, Meister Kirby? Ein englisches Linienschiff, Junge? Wo hättet Iht wohl ein regelmäßig gebautes Schiff sehen können mit Hintersteven und Brustholz, mit Kielgang und Schanddeck, mit Laufplanken, Luken, Leibhölzern, einem Halbdeck, einer Back und einem ganzen Verdeck? — Sagt mir das, Mann, wenn Ihr könnt, wo Ihr je ein voll aufgetackeltes, regelmäßig gebautes, mit Decken versehenes Fahrzeug gesehen habt?“

Die ganze Gesellschaft war nicht erstaunt über den raschen Fluß dieser Frage, und selbst Richard bemerkte später, es sey tausend Schade, daß Benjamin nicht lesen könne, sonst hätte er gewiß einen trefflichen Officier der britischen Marine abgegeben: man dürfe übrigens nicht wundern, daß die Engländer den Franzosen zur See so sehr überlegen seyen, da sogar ein Matrose die verschiedenen Theile eines Schiffes so genau kenne.

Aber Billy Kirby ließ sich nicht einschüchtern, am allerwenigsten aber durch die kategorischen Behauptungen eines Ausländers. Er war, während der Majordomo mit großer Zungengeläufigkeit seine Fragen stellte, aufgestanden und hatte, seinen Rücken dem Feuer zugekehrt; als Benjamin geendet hatte, gab er gegen alle Erwartungen nachfolgende kräftige erwiederung:

„Wo? Je nun, auf dem Nordstrom, und vielleicht auch auf dem Champlain. Da gibt es Schaluppen, Bursche, die dem stolzesten Schiffe von König Georgs Flotte zu schaffen machen würden.

Sie führen Masten von neunzig Fuß Höhe — gute solide Fichtenstämme, deren ich mehr als einen in dem Vermontstaate geschlagen habe. Ich wollte, ich wäre auf einem derselben Kapitain, und Ihr wäret auf dem Brodstrich, von dem Ihr so viel schwatzt, und wir wollten bald sehen, was guter Yankeeschlag ist, und ob sich eine Vermonter Haut nicht ebenso dick erweist als eine englische.“

Das Echo der jenseitigen Berge, welche mehr als eine halbe Meile von dem Standpunkte der Fischer entfernt lagen, hallte das mißtönige Gelächter wieder, in welches Benjamin bei dieser Herausforderung ausbrach, und die Wälder, welche ihre Seiten bedeckten, schienen, dem Lärm nach zu schließen, der aus ihrem Schatten hervordrang, voll neckender Dämonen zu seyn.

„Wir wollen hinunter steigen,“ flüsterte Marmaduke, „sonst gibt es bald böses Blut unter ihnen. Benjamin ist ein unverschämter Prahler, und Kirby, trotz seiner Gutmüthigkeit, ein rücksichtsloser Sohn des Waldes, dem ein einziger Americaner mehr gilt als sechs Engländer. Mich wundert's, daß Dick sich so still verhält, wo die Sache sich doch so ganz auf die Spitze stellen will.“

Die Erscheinung des Richters Temple und der Damen veranlaßte, wenn uch nicht eine Beschwichtigung, so doch einen Aufschub der Feindseligkeiten.

Herr Jones' Anweisungen gehorsam, schickten sich die Fischer an, ihr im Hintergrunde befindliches Boot ins Wasser zu lassen, indem sie zugleich die Netze auf einer kleinen Platform an dem Stern desselben befestigten. Richard verwies den Fußgängern ihr spätes Erscheinen; und dem stürmischen Zanke folgte nun eine Ruhe, ähnlich der, welche über der schönen Wsserfläche herrschte, die jetzt ihrer besten Schätze beraubt werden sollte.

Die Nacht war allmälig so dunkel geworden, daß Alles, was nicht durch das Licht des Feuers erhellt wurde, nicht nur unbestimmt, sondern in den meisten Fällen völlig unsichtbar blieb. Auf eine kleine Entfernung sah man das Wasser von der Helle der Flamme erglänzen und da und dort in röthlichen Strahlen erzittern, aber hundert Fuß vom Ufer ab lag ein Gürtel von undurchdringlicher Finsterniß. Hin und weieder blinkte ein Sternlein durch die Wolkenrisse, und in dem Dorfe sah man den matten schimmer der Lichter, als lägen sie in unermeßlicher Ferne. Bisweilen, wenn die Flamme höher aufschlug, oder der Himmel sich etwas klärte, ließen sich die wellenförmigen Umrisse des auf der andern Seite des Sees liegenden Gebirgs erkennen; aber der weite und dichte Schatten, welchen es auf das Wasser warf, erhöhte dann auch in dieser Richtung die Finsterniß um das Dreifache.

Benjamin Pump spielte jedesmal die Rolle des Steuermanns und Netzauswerfers auf Richards Boot, wenn es nicht der Sheriff für passend erachtete, in Person das Geschäft zu leiten. Billy Kirby und ein anderer junger Mensch, der jedoch kaum halb so stark als der erstere war, handhabten die Ruder. Die übrigen Gehülfen waren an den Schlepptauen aufgestellt. Als sich Alles i Ordnung befand, gab Richard das Signal zum Ausfahren.

Elisabeth beobachtete die Bewegung des Boots, als es vom ufer abstieß; aber bald verschwand es in der Finsterniß, so daß sich die Manöver desselben nur noch durch das Ohr unterscheiden ließen. Alles verhielt sich stille, damit man, wie Richard sich ausdrückte, ,den Barsch nicht erschrecke, welcher dem seichten Wasser zuschwämme und sich dem Lichte nähere, wenn er nicht durch den Lärm der Fischer gestört werde.‘

Man hörte nur hin und wieder Benjamin's heisere Stimme durch das Dunkel, wenn er mit gebieterischen Tönen rief, „das Backbordruder,“ „das Steuerbordruder,“ „etwas zurück, ihr Jungen,“ oder andere für die richtige Ausstellung seines Netzes nöthige Befehle gab. Ueber diesen Vorkehrungen verging eine geraume Weile; denn Benjamin that sich auf seine Geschicklichkeit im Netzwerfen etwas zu gute, wie denn überhaupt der Erfolg einer solchen Fischerei hauptsächlich davon abhängt, dß sie mit Umsicht angestellt wird.