Die brennende Stadt

Skar ritt mit gesenktem Kopf und weit vorgebeugtem Oberkörper. Sein Gesicht brannte. Der Geruch nach verkohlter Erde und brennendem Stein wurde allmählich unerträglich, und jeder Atemzug schien mühsamer als der vorherige. Er hatte trotz der ungeheuren Hitze seinen Mantel wieder hervorgeholt und um die Schultern gelegt, um seine nackte Haut vor der heranflutenden Hitze zu schützen, und die anderen hatten es ihm nach kurzem Zögern gleichgetan. Sein Pferd stolperte mehr, als es ging, und es kostete Skar immer größere Mühe, es zum Weiterlaufen zu bewegen. Der Atem des Tieres ging rasselnd und schnell, und es stieß immer wieder kleine, schmerzhafte Laute aus. Die Sattelgurte hatten seine Haut wundgescheuert; es blinzelte und lahmte auf dem rechten Vorderhuf. Die Hitze mußte ihm ungeheure Qualen bereiten. Skar hob den Kopf, beschattete die Augen mit der Hand und blinzelte nach Osten. Die Welt schien vor ihnen hinter einer Mauer aus kochenden Flammen und unerträglich grellem Licht zu verschwinden. Seine Augen begannen sofort zu tränen, und die Flammen schienen kleine, schmerzhafte Löcher auf seinen Netzhäuten zu hinterlassen. Sie waren noch vier oder fünf Meilen von der äußeren Begrenzung der Stadt entfernt, aber die Hitze machte einen Aufenthalt auf Dauer bereits jetzt unmöglich. Sie würden umkehren müssen, wenn sie den Stollen nicht bald fanden.

Er senkte den Blick, fuhr sich mit der Hand über die Augen, um die Tränen fortzuwischen, und tastete nach dem Lederbeutel unter seinem Wams. Seine Hand war feucht und verschwitzt; das Leder fühlte sich klebrig an, und für einen Moment stieg die fürchterliche Vision eines Dutzends kleiner brauner Kugeln in Skar auf, die unter der mörderischen Hitze wie Wachs zerschmolzen und in dünnen, klebrigen Rinnsalen in seiner Kleidung versickerten.

Aber natürlich waren sie noch da. Vela hätte diese Möglichkeit nicht außer acht gelassen, hätte es sie gegeben.

Er brachte sein Pferd zum Stehen, drehte sich im Sattel um und gab den anderen einen Wink, an ihm vorbeizureiten. Sie bewegten sich im Gänsemarsch, dicht hintereinander, jeder in einer genauen, geraden Linie hinter seinem Vordermann, um auf diese Weise vielleicht dessen Körper als Schutzschild zu benutzen und dadurch der Hitze zu entgehen, und sei es nur für wenige Augenblicke.

Skar wartete, bis Gowenna neben ihm angelangt war, ließ das Pferd weitertraben und deutete nach Osten. »Wie weit ist es noch?« schrie er.

Gowenna sah ihn fragend an und machte eine Handbewegung zu ihrem Ohr, um anzudeuten, daß sie ihn nicht verstanden hatte. Der Sturm riß Skar die Worte von den Lippen und trug sie fort, und das Tosen und Grollen des Feuerorkans übertönte ihn zusätzlich. Er drängte sein Tier dichter an das Gowennas heran, beugte sich im Sattel zur Seite und rief noch einmaclass="underline" »Wie weit noch?«

Diesmal verstand sie.

»Nich ...eit«, verstand Skar. »Viel ... ei... Ibe Mei ... nicht me ...«

Skar verstand nur Wortfetzen. Er nickte, ließ sein Pferd ein, zwei Schritte zur Seite ausweichen und ritt auf gleicher Höhe mit Gowenna weiter. Sie sagte noch etwas. Er sah, wie sich ihre Lippen bewegten, aber die Worte kamen nicht bei ihm an. Er hob die Schultern, ahmte Gowennas Geste des Nichtverstehens nach und kam wieder näher. Gowenna beugte sich vor, ergriff seine Hand und deutete damit nach Osten. Ihre Haut fühlte sich heiß und rissig wie trockenes Leder an, und als Skar genauer hinsah, konnte er auf ihrem Gesicht eine Anzahl hellrot schimmernder Brandblasen erkennen. Ihre Brauen und Wimpern waren angesengt.

Skar blickte widerstrebend in die Richtung, in die Gowenna gedeutet hatte. Seine Augen begannen sofort wieder zu tränen, aber er erkannte trotzdem, was Gowenna meinte. Vor ihnen, allerhöchstens noch eine halbe Meile entfernt, erhob sich ein massiger schwarzer Schatten gegen den brennenden Himmel. Seine Umrisse waren verschwommen und schienen unablässig zu flackern. »Ist es das?«

Gowenna konnte seine Worte unmöglich verstanden haben. Aber sie hatte seine Mundbewegung gesehen und ihren Sinn richtig erraten. Sie nickte.

»Wir sollten schneller reiten!« schrie er.

Gowenna runzelte die Stirn und zeigte einen fragenden Gesichtsausdruck. Skar hüpfte ein paarmal im Sattel auf und ab und vollführte eine Pantomime, als gebe er seinem Pferd die Sporen. Gowenna schüttelte hastig den Kopf und deutete auf den Boden. Skar verstand. Das Gelände war zu uneben. Schon jetzt kamen die Pferde kaum noch voran. Der Boden war von unzähligen Spalten und Rissen durchzogen, und es gab kaum einen Fußbreit, der nicht mit Trümmern und scharfkantigen Steinen übersät war. Ein Sturz in dieses steinerne Haifischmaul konnte das Todesurteil bedeuten. Außerdem bezweifelte er beinahe, daß die Tiere noch die Kraft besaßen, die Strecke im Galopp zurückzulegen.

Er atmete mühsam die heiße, stickige Luft ein, zog den Kopf zwischen die Schultern und wandte das Gesicht von der Glut ab. Er mußte wieder an die Brandblasen auf Gowennas Gesicht und Händen denken; absurderweise wurde das Bild von einem Gefühl der Schuld begleitet.

Der Weg schien kein Ende zu nehmen. Das Gelände wurde immer unwegsamer, als hätte sich das Schicksal gegen sie verschworen und ihnen im wahrsten Sinne des Wortes noch auf den letzten Metern Steine in den Weg gelegt. Sie mußten immer öfter parallel zu ihrem eigentlichen Kurs oder sogar zurückreiten, um jäh aufklaffenden Spalten oder bizarren Barrieren aus scharfgratigem Gestein auszuweichen. Skars Pferd strauchelte, als der Boden unter seinen Hufen plötzlich wie eine dünne Eierschale einbrach und darunter lockerer, glühendheißer Sand zum Vorschein kam. Er riß das Tier im letzten Moment zurück und umritt die gefährliche Stelle in weitem Bogen.

Als sie näher kamen, konnte er erkennen, daß es sich bei dem vermeintlichen Felsen, auf den Gowenna gedeutet hatte, um ein Gebäude handelte, zumindest um die Reste eines Gebäudes; ein monolithischer Block aus schwarzem, verkohltem Granit, früher vielleicht einmal rechteckig, aber von Jahrtausenden des Sturmes und der Hitze rundgeschliffen, zernagt. Es gab keine Fenster, aber auf der Seite, auf die sie sich zubewegten, befand sich ein wuchtiges, halbrundes Tor aus glänzendem, blind gewordenem Metall. Gowenna setzte sich an die Spitze der Gruppe und ritt auf den schwarzen Granitklotz zu, so rasch es das Gelände zuließ. Die drei Sumpfmänner folgten ihr dichtauf wie immer, stumme, huschende Schatten, die die Bewegungen ihrer Herrin mit der Präzision von Maschinen nachvollzogen. Aber sie bewegten sich nicht mehr so elegant und mühelos wie zuvor. Skar war sicher, daß ihre Bewegungen langsamer geworden waren, kraftloser. Die Hitze und mehr noch die Trockenheit mußten für sie schlimmer sein als für Skar und die anderen. Sie waren Sumpfleute, Männer, die die feuchtwarme, schwüle Witterung der großen Küstensümpfe im Osten gewohnt waren. Sie gingen buchstäblich durch die Hölle. Aber sie taten es ohne den geringsten Laut der Klage.

Die Männer drängten sich im Schatten des Gebäudes zusammen. Die Hitze war hier nicht geringer als draußen auf der Ebene, aber es war allein schon eine Erleichterung, der gnadenlosen Helligkeit und dem Flammenschein zu entgehen. Skar drängte sein Tier dicht an die Wand, streckte zögernd die Hand aus und zog sie mit einem Schmerzenslaut wieder zurück. Der Stein war glühend heiß. Im Inneren des Gebäudes mußten Temperaturen wie in einem Backofen herrschen.

Besorgt sah er sich nach den anderen um. Gowenna und ihre drei Schatten waren aus den Sätteln gestiegen und machten sich am Tor zu schaffen. Skar bemerkte, daß einer der Sumpfmänner schwankte. Sein Chamäleonmantel flackerte, wechselte unablässig die Farbe von Schwarz zu Grau und Braun, flammendem Rot und Weiß und wieder Schwarz. Das Gesicht hinter der spitzen Kapuze wirkte eingefallen und grau; erloschen. Beral hing schlaff über dem Hals seines Pferdes. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß, und an seinem Hals pochte eine Ader, schnell, hektisch und arhythmisch. Seine Hände zuckten unablässig. Er war bei Bewußtsein, wie seine weit offenstehenden Augen verrieten, aber er schien kaum mehr zu bemerken, was um ihn herum vorging. Arsan, Nol und Gerrion hockten, zusammengesunken und eng in ihre Umhänge gewickelt, in den Sätteln. Der einzige, dem die Hitze nichts auszumachen schien, war Tantor.