«Wir halten Kurs landab und werden etwas weiter unten vor der Küste Anker werfen. Wie Sie wissen, sind wir beschossen worden, und zwar mit einer Selbstsicherheit, die mir nicht gefällt. «Er sprach ruhig und gelassen; damals bei der Verkündung der Prügelstrafe hatte er mehr Bewegung gezeigt.»Der Feind ist gut ausgerüstet, und unsere Artillerie, soweit sie eingesetzt wurde, hat ihn nicht sonderlich beeindruckt. Aber ich wollte sichergehen. Ich mußte Bescheid wissen, mit was für einem Gegner wir es zu tun haben.»
Die Gesichter derjenigen, die während des kurzen Gefechts auf dem Oberdeck gewesen waren, verrieten Bolitho, daß noch etwas nachkommen würde.
Im gleichen gelassenen Ton fuhr Kapitän Conway fort:
«Vor ein paar Monaten wurde gemeldet, daß eine Brigg unserer Kriegsflotte, die in diesen Gewässern operierte, überfällig und vermutlich in Verlust geraten war. Zu der betreffenden Zeit herrschten hier sehr schlimme Wetterverhältnisse, und mehrere Kauffahrer hatten ebenfalls Schiffbruch erlitten. «Er blickte zum Wimpel am Mastknopf hoch, und seine Augen glänzten in der hellen Sonne.»Als wir heute früh die Landspitze umrundeten, war die Athen uns erheblich voraus. Die Ausguckposten meldeten zwei Schiffe vor Anker. Und in Lee der Insel können durchaus noch weitere Schiffe liegen. «Jetzt erst wurde seine Stimme hart.»Aber das eine Schiff war die Sandpiper, Brigg Seiner Majestät, vierzehn Geschütze. Ihretwegen muß der Kapitän der Athen angenommen haben, daß alles klar ging und daß der Kapitän der Sandpiper bereits getan hatte, was unser Auftrag war.»
Dancer hielt den Atem an, als der Kapitän fortfuhr:»Die Brigg war der Köder, und den hätten auch wir geschluckt, wenn wir nicht auf die Athen gestoßen wären. Wir wären direkt unter die Kanonen des Forts gesegelt, und da wir weder schnell noch wendig genug sind, um rasch wieder klarzukommen, wären wir vernichtet worden. Wie die Dinge liegen, muß die Athen mehrere Volltreffer bekommen haben. Ich bezweifle, daß von ihrer Besatzung noch jemand am Leben ist.»
Tiefe Stille ringsum. Bolitho dachte an den Gefechtslärm im Unterdeck; und daran, wie aufgeregt sie gewesen und wie wichtig sie sich vorgekommen waren. Er dachte an Midshipman Grenfells verschlossenes Gesicht, hinter dem ein wärmeres und freundlicheres Gemüt verborgen war, als viele annahmen. Und all das war geschehen, ohne daß vom Achterdeck her auch nur ein Wort nach unten gedrungen war. Gewiß, es hätte nichts genutzt, niemand hätte helfen können. Und doch. .
Gemessen redete der Kapitän weiter.»Als wir die Athen übernahmen, vermutete Mr. Tergorren, daß die Piraten flohen, weil sie ein anderes Schiff gesichtet hatten. Jetzt kann man sagen, daß dieses Schiff höchstwahrscheinlich die Gorgon war und das Piratenschiff deshalb verschwand, weil es nicht als das erkannt werden sollte, was es ist: ein gekapertes britisches Kriegsschiff. Stellen Sie sich vor, meine Herren, was für Unheil dieses Schiff im Namen unseres Landes angerichtet haben mag!«Er spie diese Worte aus, als wären sie Gift.»Kein Kapitän eines friedlichen Schiffes würde einem Fahrzeug gegenüber Mißtrauen hegen, das so offensichtlich britisch ist und im Dienste des Königs steht. Das ist nicht mehr Seeräuberei, das ist hinterlistiger Mord!»
Mr. Verling nickte.»Einfache Sache, Sir. Wer dieses Geschmeiß auch kommandiert, er muß sich eines sehr scharfen Verstandes erfreuen.»
Der Kapitän schien ihn gar nicht zu hören.»Vielleicht ist doch noch jemand von unserem Prisenkommando am Leben. «Er blickte auf das geronnene Blut zu seinen Füßen.»Wir werden es wahrscheinlich nie erfahren. Wie dem auch sei, unsere nächste Aufgabe ist, ihnen die Brigg wieder wegzunehmen, und möglichst genau festzustellen, was da vor sich geht.»
Bolitho warf einen verstohlenen Blick auf die anderen. Die Brigg wieder wegzunehmen. Einfach so.
«Heute nacht muß ein Überfall unternommen werden. Wir haben Neumond, und das Wetter ist im Moment günstig für uns. Die Marine-Infanterie wird für Ablenkung sorgen. Ich wünsche unbedingt, daß das Fahrzeug wieder in unsere Hände kommt, damit die Schande, die es erlitten und verursacht hat, ausgelöscht wird!»
Im Niedergang erschien der Schiffsarzt, und der Kapitän wandte sich zu ihm um.»Nun?»
«Der Ausguckposten ist tot, Sir. «Laidlaws Augen unter den überhängenden Brauen waren ausdruckslos.»Hat sich das Rückgrat gebrochen.»
«Aha. «Der Kapitän wandte sich wieder den schweigenden Offizieren zu.»Das war der Mann, der die Sandpiper zuerst gesichtet hat. Die ersten Geschosse der Festungsartillerie, die dicht über uns hinweggingen, müssen ihn vom Mast gefegt haben. «Das war auch derselbe Mann gewesen, der neulich ausgepeitscht worden war. Der Schiffsarzt mußte das wissen. Bolitho blickte gespannt zu ihm hinüber — würde er das erwähnen? Anscheinend hatte der Kapitän einen trockenen Mund — er leckte sich die Lippen.
Es war sehr heiß auf dem Achterdeck, aber im Lauf des Tages würde es noch schlimmer werden.»Mr. Verling wird Sie instruieren«, fuhr er fort.»Zwei Boote werden die Operation ausführen. Mit dreien oder mehr hätten wir weniger Chancen. «Er verließ das Achterdeck mit den Worten:»Machen Sie weiter.»
Verling wartete, bis er weg war. Dann sagte er:»Zwei Leutnants und drei Midshipmen. «Er warf Tergorren einen kalten Blick zu.»Sie übernehmen das Kommando. Suchen Sie sich die richtigen Männer aus. Nur erfahrene Seeleute. Das ist keine Arbeit für Kuhbauern.»
Eden flüsterte:»Was b-bedeutet das, Dick?«Neben den anderen sah er besonders winzig aus. Der brummige Midshipman namens Pearce sagte:»Wir entern die Brigg im Dunkeln und schneiden denen die Hälse ab, ehe sie uns dieselbe Freundlichkeit erweisen. «Mit rauher Stimme fügte er hinzu:»Der arme John Grenfell! Wir sind miteinander aufgewachsen, in derselben Stadt.»
«Gehen Sie wieder an Ihren Dienst«, sagte Verling.»Die Männer können vom Achterdeck abtreten und alles aufklaren und belegen. Geben Sie ihnen ordentlich zu tun. Ich wünsche kein Gejammer und Geheul über das, was passiert ist.»
Sie wandten sich zum Gehen, und jeder hatte seine eigenen Gedanken darüber, wie schnell man tot sein konnte.
Tergorren sagte:»Dreißig Mann werden gebraucht. «Er hielt ein, als Midshipman Pearce dazwischenrief:»Melde mich freiwillig, Sir!»
Tergorren betrachtete ihn unbewegt.»Mr. Grenfell war ja Ihr Freund. Das hatte ich vergessen. Wie schade.»
Es wurde Bolitho fast übel bei seinem Anblick. Trotz allem, was geschehen war, sogar angesichts der Möglichkeit, selbst verwundet zu werden oder zu fallen, fand Tergorren noch Spaß daran, den grimmig blickenden Pearce zu verhöhnen.
«Abgelehnt!«, sagte er kurz. Sein Blick haftete auf Eden. »Sie sind einer der Midshipmen, die das Glück haben, mitmachen zu dürfen. «Er lächelte, als Eden erbleichte.»Eine echte Chance, sich zu bewähren.»
«Er ist der jüngste, Sir«, wandte Bolitho ein.»Andere haben mehr Erfahrung, und. . «Er sah die Falle, die sich vor ihm öffnete, und brach ab.
Tergorren drohte ihm mit dem Finger.»Ach ja, das habe ich auch vergessen. Daß unser Mr. Bolitho ständig Angst hat, jemand könnte ihn an die Wand drücken, ihm Ruhm und Ehre stehlen, so daß er vor seiner hochedlen Familie nicht ganz so groß dasteht!»
«Das ist eine Lüge, Sir, und unfair obendrein!»
Tergorren hob die Schultern.»Finden Sie? Spielt keine Rolle. Sie kommen auch mit, und der kluge Mr. Dancer ebenfalls. «Er stemmte seine riesigen Hände in die Hüften und blickte vom einen zum anderen.»Der Erste Leutnant hat gesagt, nur erfahrene Seeleute sollen eingeteilt werden. Aber wir brauchen auch erfahrene Midshipmen für die Führung des Schiffes. Bei so einer Enteraktion darf man nicht zu viel und nicht zu wenig Leute mitnehmen.»