Er zog seine Taschenuhr.»In einer Stunde Musterung des ganzen Kommandos. Mr. Hope ist mein Stellvertreter. Melden Sie sich bei ihm, wenn Sie fertig sind.»
Als sie abtraten, murmelte Dancer bitter:»Besser Hope als Wellesley. Der ist ja ein richtiger Schlappschwanz.»
Sie schlenderten zum Luvdecksgang und dachten dabei an Grenfell und die anderen, die in der zerstörten Barkentine den Tod gefunden hatten.
Heftig sagte Eden:»Ich. . Ich habe k-keine Angst! W-wirklich nicht!«Er sah sie jammervoll an, mit Augen, die fast so groß waren wie sein Gesicht.»Es ist n-nur, daß ich nicht mit Mr. T-tergorren fahren möchte. D-der jagt uns alle in den T-tod!»
Dancer blickte auf ihn hinunter und versuchte zu lächeln.»Wir sind ja bei dir, Tom. Und vielleicht wird es auch gar nicht so schlimm. «Er wandte sich rasch zu Bolitho um.»Du hast doch so etwas schon mal mitgemacht. Wie geht das vor sich?»
«Blitzschnell. Überraschung ist die Hauptsache. «Bolitho starrte durch die Netze über die glitzernde Weite des Wassers und auf den im Dunst liegenden Landrücken. Seine Kameraden sah er nicht an. Wovon sollte er ihnen schon erzählen? Von den furchtbaren Schreien und Flüchen der Männer, die sich mit Entersäbeln und Messern, mit Beilen und Piken schlugen? Wie es war, wenn man so dicht am Feind kämpfte, daß man seinen Atem und seinen Haß fühlte? Das war kein Seegefecht, bei dem der Feind einfach aus einem anderen Schiff bestand. Hier kämpften Menschen aus Fleisch und Blut.
«Ich versteh' dich schon, auch wenn du nichts sagst«, warf Dancer hin. Seine Stimme klang ruhig.»Hoffen wir, daß wir Glück haben.»
Unten im Orlopdeck waren Pearce und zwei andere Midshipmen dabei, die Seekisten und die schäbigen Stühle wieder an ihren Ort zu schaffen, nachdem der Arzt mit seinen Sanitätsgasten Instrumente und Arzneien weggebracht hatte.
An einem der großen Schotten der Gorgon stand immer noch Grenfells Kiste, und darüber hingen sein Paradehut und sein Dolch.
«Er hat immer gesagt, daß er es nicht bis zum Leutnant schaffen wird«, sagte Pearce.»Jetzt bestimmt nicht mehr.»
Bolitho dreht sich um, als Midshipman Marrack ins Logis kam, makellos wie stets im frischen Hemd.
«Laßt sein Zeug in Ruhe«, sagte Marrack kurz.»Vielleicht lebt er doch noch. «Er warf seinen Rock über einen Stuhl und fuhr fort:»Wenn ihr das gesehen hättet! Die Athen hatte überhaupt keine Chance. Sie war gerade am Segelkürzen, um längsseits der Brigg zu gehen, da fing die Festungsartillerie an zu feuern. «Er starrte ins Leere.»Sie bekam ein paar Treffer und machte 'ne Schildkröte. Ich sah noch ein paar Männer schwimmen. Dann kamen die Haie. «Er konnte nicht mehr weitersprechen.
«Ich habe mal was über die Sandpiper gelesen«, sagte Dancer zu Bolitho.
«Eins ist sicher«, fuhr Marrack fort,»der Kapitän wird nie zulassen, daß ein Schiff des Königs in Feindeshand bleibt, ganz egal, was es kostet, es rauszuhauen.»
Er wühlte in seiner Kiste und brachte ein Lederetui zum Vorschein.
«Nimm meine Pistolen, Dick. Sie sind besser als jede anderen an Bord. Mein Vater hat sie mir geschenkt. «Er wandte sich ab, als ob er ärgerlich wäre, daß seine bessere Natur die Oberhand bekommen hatte.»Da kannst du mal sehen, was ich für Vertrauen in dein Überleben habe!»
Der kleine Schiffsjunge kam ins Logis gestolpert.»Entschuldigung die Herren, aber der Vierte Leutnant sucht Sie und schreit Mord und Brand!»
«Dieser Tergorren«, sagte Dancer mit noch mehr Bitterkeit als sonst.»Der kleine Tom hat völlig recht. Dieser verdammte Schinder ist viel zu voll von sich selbst für meinen Geschmack!»
Sie eilten zum Niedergang und merkten erst oben, daß der kleine Eden nicht bei ihnen war. Er stand noch vor Grenfells Kiste und starrte auf den Dolch, der im Takt der Schiffsbewegung leicht hin und her schwang.
«Na los, Tom«, sagte Bolitho freundschaftlich.»Wir haben vor Sonnenuntergang noch eine Menge zu tun!»
Und nach Sonnenuntergang erst recht, fügte er in Gedanken hinzu.
VI Auge in Auge
«Ruhe! Achtet auf euren Schlag!«zischte Hope, der Fünfte der Gorgon, in der Finsternis und streckte seinen mageren Hals suchend vor, als wolle er den Mann herausfinden, der mit seinem Riemen ins Wasser geplatscht hatte.
Bolitho, der neben ihm hockte, drehte sich um und spähte achteraus. Nur hier und da verriet ein auffliegender Fetzen weißer Gischt oder ein phosphoreszierendes Leuchten an den Riemen die Position des zweiten Kutters. Es war sehr finster und nach der Hitze des wolkenlosen Tages erstaunlich kalt. Das war auch ganz gut, dachte er, denn sie hatten einen langen Weg hinter sich. Die Boote waren noch vor Sonnenuntergang ausgesetzt und bemannt worden. Dann segelte die Gorgon unter mehr Leinwand weiter, und die Männer des Enterkommandos waren auf sich selbst angewiesen. Mit langen, ruhigen Ruderschlägen näherten sie sich nun der Landzunge.
Es war so plötzlich dunkel geworden, als ob ein Vorhang fiele, und Bolitho machte sich Gedanken darüber, was wohl im Kopf des Leutnants vorgehen mochte. Seit er damals die Tür des Blue Post's Inn aufgerissen und sie angeblafft hatte, war tatsächlich eine lange Zeit verflossen. Ihm fiel auch wieder ein, was Grenfell über Hopes Beförderungssorgen gesagt hatte. Diese Erinnerung stimmte ihn traurig. Grenfell war nicht mehr am Leben, und Hope würde tatsächlich um einen Platz aufrücken, wenn der Kapitän den Leutnant, der die Athen kommandiert hatte, offiziell für tot erklärte.
Eden, den Kopf bis fast zum Dollbord hinuntergeneigt, lehnte sich an ihn.
«Noch eine ziemliche Strecke, bis wir da sind, Tom«, sagte Bolitho beruhigend.
Es war ein unheimliches Gefühl. Unruhig jumpte der Kutter in der auflandigen Strömung; die Riemen hoben und senkten sich an beiden Borden wie bleiche Knochen, lautlos, denn sie waren an den Duchten mit dick gefetteten Lappen umwickelt.
Voraus markierte ein dunkelblauer Streifen die Grenze zwischen Meer und Himmel. Bolitho spürte die Nähe des Landes so stark, daß er beinahe die Erde zu riechen meinte.
Im Bug hockte, über den Steven und eine bösartig aussehende Drehkarronade gebeugt, ein Mann mit der Lotleine, dessen Aufgabe es war, den Weg der Boote über Sandbänke und verborgene Riffe zu ertasten.
Turnbull, der Segelmeister, hatte den beiden Leutnants erklärt, es sei am besten, sich möglichst dicht unter der Küste einzuschleichen, so daß sie nach Umrundung der Landspitze irgendwo zwischen den Strand des Festlandes und den ankernden Schiffen sein würden.
Das hatte sich alles so einfach angehört. Aber jetzt, als ein Mann sein Entermesser klirrend auf die Bootsplanken fallen ließ und Hope wütend zischte:»Bei Gott, Kerl, ich laß dich peitschen, bis du ohnmächtig wirst, wenn ich noch mal was von dir höre!«, kam es Bolitho nicht mehr so einfach vor.
Er warf einen Blick auf Hopes Profil — ein Schatten vor dem weißen Schaum, den die Riemen außenbords aufwarfen. Ein Leutnant. Ein Mann, der wußte, daß Tergorren dicht hinter ihm war, und sich darauf verließ, daß er, Hope, den Weg zu finden imstande war.
Dreißig Mann. Reichlich für ein Preßkommando oder zur Bedienung einiger schwerer Geschütze. Aber katastrophal wenig, um ein Schiff unter ungünstigen Umständen und ohne Überraschungsmoment zu überfallen!
Ein kräftiger Strudel drückte den Bootskörper zur Seite, und der Mann an der Ruderpinne mußte mit voller Kraft gegenhalten, um das Fahrzeug wieder auf Kurs zu bringen. Wieder fühlte sich die Luft anders an, und die See sah lebhafter aus.
«Wir sind um die Landspitze, Sir«, meinte Bolitho.
Hope drehte sich hastig nach ihm um, sagte dann aber:»Ja. Sie wissen natürlich Bescheid. Sie sind ja in Cornwall aufgewachsen, und da gibt es eine Menge solcher Felsen. «Es kam Bolitho vor, als mustere ihn der Leutnant aufmerksam durch die Dunkelheit.»Aber bis zur Küste ist es noch ein langer Pull.»