Der Hinterste begleitete sie, um die Aggregate der Meteor-Verteidigungsanlage zu besichtigen. Niemand hatte ihn dazu überredet. Aber die Meßinstrumente, die sie aus der Heißen Nadel ausbauten, mußten von den Lippen und der Zunge eines Puppetiers bedient werden. Als er vorschlug, Louis in der Bedienung der Instrumente zu unterweisen, wofür er eine Pinzette und einen Zahnstocher benötigte, lachte Louis ihm in beide Gesichter.
Der Hinterste verbrachte anschließend ein paar Stunden in seinen von allen Blicken abgeschirmten Privatgemächern der Heißen Nadel. Dann folgte er ihnen durch den Tunnel. Er hatte seine Mähne in hundert leuchtende Farben verwandelt und anschließend sorgfältig onduliert. Louis dachte: Jeder möchte bei seiner eigenen Beerdigung gut aussehen, und fragte sich, was der Grund war, weshalb der Puppetier sich so herausgeputzt hatte.
Es war nicht notwendig, mit einem Laser oder einer Bombe das System auszuschalten. Allerdings benötigte der Hinterste einen vollen Tag, den Hauptschalter zu finden. Er verwendete dazu die ganze Sammlung seiner Meßinstrumente, die er auf einer Schwebeplatte mitgebracht hatte. Aber es gab einen Hauptschalter, mit dem man die Anlage vom Netz trennen konnte.
Das Netz der Superleiter-Kabel lief in einem Knoten im Scrith zwanzig Meilen unter dem Nordpol der Weltkarte des Mars zusammen. Sie fanden eine zentrale Säule von zwanzig Meilen Höhe, ein Gehäuse aus Scrith, das die Kühlpumpen des Mars umschloß. Der Komplex am Fuß der Säule mußte das Kontrollzentrum sein, entschieden sie. Sie fanden ein Labyrinth von riesigen Luftschleusen, und ehe man nicht ein mechanisches Bilderrätsel gelöst hatte, konnte man keine von ihnen passieren. Der Hinterste erledigte das für sie.
Dann gingen sie durch die letzte Schleuse. Dahinter lag eine hell erleuchtete Kuppel, darunter ein sehr trocken aussehender Boden mit einem Podium in der Mitte und einem Geruch, der Louis veranlaßte, sich auf dem Absatz zu drehen und um sein Leben zu rennen, wobei er einen verwirrten Kawaresksenjajok an seinem dünnen Handgelenk hinter sich herzog. Die Luftschleuse schloß sich bereits wieder hinter ihnen, ehe der Junge anfing, Widerstand zu leisten. Louis schlug ihm auf den Kopf und lief weiter. Sie hatten mindestens schon drei Luftschleusen passiert, ehe er wieder anzuhalten wagte.
Kurz darauf kam Cfimeee ebenfalls zu ihnen zurück. »Der Weg führte durch einen kleinen Garten unter künstlichem Sonnenlicht. Die automatischen Gartengeräte haben ihren Betrieb schon lange eingestellt, aber ein paar Pflanzen wachsen immer noch. Ich erkannte sie wieder.«
»Ich ebenfalls«, erwiderte Louis ernst.
»Ich erkannte sie an dem Geruch. Ein etwas unangenehmes Aroma.«
Der Junge schrie: »Ich roch überhaupt nichts! Warum schubst du mich so herum? Warum schlugst du mich auf den Kopf?«
»Flup«, erwiderte Louis. Erst jetzt hatte er begriffen, daß Kawaresksenjajok noch viel zu jung war. In seinem Alter bedeutete ihm der Geruch des Lebensbaumes überhaupt nichts.
Deshalb durfte der Städtebauer-Junge auch bei den fremden Wesen bleiben. Nur Louis Wu konnte nicht Zeuge sein, was sie im Kontrollzentrum machten. Er kehrte allein zur Heißen Nadel zurück.
Die Sonde befand sich noch ein gutes Stück von ihnen entfernt auf dem anderen Halbkreis der Ringwelt, Lichtminuten von ihnen entfernt. Ein Hologramm-Fenster, das im schwarzen Basalt-Block vor der Zellenwand der Heißen Nadel leuchtete, vermittelte ihnen den Blick durch die Kamera der Sonde: ein dunstverschleierter teleskopischer Blick auf eine Sonne, die nicht ganz so aktiv war wie Sol im irdischen System. Der Hinterste mußte das Hologramm eingestellt haben, ehe er das Raumschiff verließ.
Der Knochen in Harkabeeparolyns Arm wuchs etwa schief zusammen. Teelas alte Erste-Hilfe-Automatik hatte ihn nicht perfekt einrichten können. Aber der Bruch heilte ab. Louis' Sorge galt vor allem ihrem seelischen Zustand.
Nichts umgab sie, was zu ihrer vertrauten Welt gehörte, und bald würde eine Flamme alles vernichten, an das sie sich erinnerte — man konnte es als Kulturschock bezeichnen. Er fand sie auf dem Wasserbett, in der Betrachtung der vergrößerten Sonne versunken. Sie nickte nur, als er sie begrüßte. Stunden später hatte sie sich noch immer nicht bewegt.
Louis versuchte sie zum Reden zu bringen. Es half nichts. Sie versuchte ihre Vergangenheit zu vergessen. Alles, was dazu gehörte.
Sie reagierte ein wenig, als er ihr die physikalische Situation schilderte. Immerhin hatte sie eine Ahnung von Physik. Er hatte keinen Zugang zum Computer des Raumschiffes und zu den Hologramm-Geräten, und deshalb mußte er sich mit primitiven Zeichnungen an der Kabinenwand begnügen. Was er nicht skizzieren konnte, ergänzte er mit vielen Armbewegungen. Sie schien ihn zu verstehen.
In der zweiten Nacht nach seiner Rückkehr wachte er auf und sah sie mit gekreuzten Beinen auf dem Wasserbett sitzen. Sie betrachtete ihn nachdenklich, hielt einen Handscheinwerfer-Laser in ihrem Schoß. Er blinzelte in die Glasmündung der Waffe, schwang seinen Arm in großen Kreisen herum, um sich auf die andere Seite zu wälzen und schlief in seinem Schlaffeld weiter. Am nächsten Morgen wachte er gesund und heil wieder auf. Also warum sollte er sich im Nachhinein noch Gedanken darüber machen, tanj!
An diesem Nachmittag beobachteten Harkabeeparolyn und er, wie eine Flamme aus der Sonne hochschoß und sich dann wie eine Zunge nach dem Ring der Kunstwelt ausstreckte. Sie sprachen kaum ein Wort miteinander.
Epilog
Einen Falan später: zehn Ringwelt-Umdrehungen.
Hoch oben auf dem Bogen der Ringwelt glühten einundzwanzig Kerzenflammen so hell wie die Korona der hyperaktiven Sonne, die sich als heller Saum um die Ränder einer Schattenblende ausbreitete.
Die Heiße Nadel war immer noch in ihrem Basaltbett unter der Weltkarte des Mars eingeschlossen. Die Besatzung des Raumschiffes beobachtete den Vorgang durch das Hologramm-Fenster, das sie den Kameras der Sonde verdankten. Die Sonde ruhte jetzt auf einer Klippe am Rand der Weltkarte des Mars, von einem Schneefeld aus Karbon-Dioxid umgeben, wo sich die Marsbewohner ganz bestimmt nicht an ihr vergreifen würden.
Alles, was sich zwischen diesen Kerzenflammen und der Sonne auf dem Reifen der Ringwelt befand, würde sterben — Pflanzen, Tiere und Menschen. In so großer Anzahl starben sie, daß im menschlichen Universum kein Leben mehr übrig geblieben wäre, wenn dieser Vorgang sich dort ereignet hätte. Die Pflanzen würden verdorren oder sich auf eine seltsam verdrehte Art entwickeln. Insekten und Tiere würden zwar brüten und Eier legen, aber die Brut würde vollkommen aus der Art schlagen. Valavirgillin würde sich wundern, warum ihr Vater gestorben war und weshalb sie sich so oft erbrechen mußte. War das ein Symptom des allgemeinen Untergangs? Und was unternahm der Mann von den Sternen dagegen?«
Nichts von all dem konnte man aus einer Entfernung von siebenundfünfzig Millionen Meilen erkennen. Sie sahen nur die Flammen der Bussard-Rammdüsen, die mit angereichertem Treibstoff versorgt wurden.
»Es ist mir eine Freude, euch mitzuteilen«, sagte der Hinterste, »daß sich der Schwerpunkt der Ringwelt wieder auf die Sonne zu bewegt. Noch sechs oder sieben Umdrehungen, und wir können die Meteor-Verteidigungsanlage wieder auf das Programm umschalten, wie wir sie vorfanden, nämlich auf die automatische Abwehr von Meteoren. Fünf Prozent der Ringmauer-Steuerdüsen reichen in Zukunft aus, um die Ringwelt auf ihrem richtigen Kurs zu halten.«
Chmeee fauchte zufrieden. Louis und die Städtebauer starrten nur auf das Hologramm, das draußen im schwarzen Basalt glühte.