Drei Flaggenstangen markierten das Kommandozelt, eine hohe, geschlossene Konstruktionen aus heller Zeltplane mit Luftlöchern entlang der Spitze, die auch als Rauchabzugslöcher dienten. Jetzt kam kein Rauch aus ihnen, denn der Morgen war nicht besonders kalt, obwohl die Sonne noch nicht weit über dem Horizont hing. An einem Flaggenstab hing das Kaiserliche Banner mit seinem blauen Rand schlaff herunter, weswegen man den goldenen Falken mit den ausgebreiteten Schwingen und den Blitzen in seinen Krallen nicht sehen konnte. Manche Kommandanten befestigten es an einer waagerechten Stange, damit es immer gut zu sehen war, aber er hielt das für reine Prahlerei. Die anderen beiden Banner an ihren kürzeren Stangen würden das Regiment verkünden, zu dem diese Männer gehörten.
Karede stieg vor diesem Zelt aus dem Sattel und nahm den Helm ab. Hauptmann Musenge folgte seinem Beispiel und enthüllte eine grimmige Miene auf seinem wettergegerbten Gesicht. Auch die anderen Männer stiegen ab, um ihren Tieren eine Verschnaufpause zu gönnen, und blieben dann neben den Pferden stehen. Die Ogier-Gärtner stützten sich auf die langschäftigen Äxte mit den schwarzen Quasten. Jeder wusste, dass sie nicht lange bleiben würden.
»Sorgt dafür, dass die Männer keinen Ärger machen«, sagte er zu Musenge. »Und wenn das bedeutet, Beleidigungen zu ertragen, dann ist das eben so.«
»Es würde weniger Beleidigungen geben, wenn wir ein paar von ihnen getötet hätten«, murmelte Musenge. Er war noch länger als Karede bei der Totenwache, auch wenn sein schwarzes Haar keine einzige graue Strähne zeigte, und er würde Beleidigungen der Kaiserin, mochte sie ewig leben, genauso erfreut aufnehmen wie Beleidigungen der Wächter.
Hartha kratzte mit einem Finger von der Größe einer fett en Wurst eine Seite seines langen, grauen Schnurrbarts. Der Erste Gärtner, Befehlshaber aller Ogier in der Leibwache der Hochlady Tuon, war fast so groß wie ein Mann im Sattel und sehr breit. Seine rot und grün lackierte Rüstung enthielt genug Stahl, um Rüstungen für drei oder vier Menschen zu schmieden. Sein Gesicht war so mürrisch wie das Musenges, aber seine dröhnende Stimme war ganz ruhig. Ogier waren immer ruhig, ausgenommen in der Schlacht. Dann waren sie so kalt wie der tiefe Winter in Jeranem. »Wir können so viele von ihnen töten wie nötig, Musenge, nachdem wir die Hochlady gerettet haben.«
Musenge war an seine Pflicht erinnert worden und errötet e, weil er zugelassen hatte, sie zu vergessen. »Danach«, stimmte er zu.
Karede hatte sich im Verlauf der Jahre zu intensiv geschult und war von seinen Lehrern einer zu gründlichen Ausbildung unterworfen worden, um zu seufzen, aber wäre er etwas anderes als ein Angehöriger der Totenwache gewesen, hätte er es vielleicht jetzt getan. Nicht, weil Musenge jemanden töten wollte und eigentlich so gut wie jeder dafür geeignet gewesen wäre. Sondern weil die Beleidigungen, denen er in den vergangenen Wochen den Rücken gekehrt hatte, genauso an ihm nagten wie an Musenge und Hartha. Aber die Wächter taten, was nötig war, um ihre Aufgabe zu erfüllen, und wenn das bedeutete, an einem Mann vorbeizugehen, der beim Anblick einer Rüstung ausspuckte, die in Rot und einem so dunklen Grün gehalten war, dass manche es als Schwarz bezeichneten, oder es wagte, in seiner Hörweite vom Senken des Blicks zu murmeln, dann musste er eben weitergehen. Nur eines zählte — Hochlady Tuon aufzuspüren und zu retten. Daneben war alles andere bedeutungslos.
Den Helm unter den Arm geklemmt, duckte er sich in das Zelt hinein und fand anscheinend die meisten der Lageroffiziere um eine große Karte versammelt vor, die auf einem Klapptisch ausgebreitet lag. Die eine Hälfte trug mit horizontalen roten und blauen Streifen bemalte Segmentharnische, die andere rote und gelbe. Sie richteten sich auf und starrten ihn beim Hereinkommen an, Männer aus Khoweal oder Dalenshar mit einer Haut schwärzer als Holzkohle, honigbraune Männer aus N’Kon, blonde Männer aus Mechoacan, helläugige Männer aus Alquam, Männer aus jedem Teil des Reiches. Ihre Blicke zeigten nicht das oft von Bewunderung getrübte Misstrauen, an das er immer gewöhnt gewesen war, sondern beinahe schon eine Herausforderung. Anscheinend glaubte jeder die dreckige Geschichte, dass sich die Wache mit einem Mädchen eingelassen hatte, das vorgab, die Hochlady Tuon zu sein, und Kaufleuten Gold und Silber abpresste. Vermutlich glaubten sie dann auch die andere, hinter vorgehaltener Hand verbreitete Geschichte über das Mädchen, die nicht bloß widerlich, sondern schrecklich war. Nein. Die Vorstellung, dass die Hochlady vor dem Immer Siegreichen Heer um ihr Leben fürchten musste, ging über alles Schreckliche hinaus. Das war eine Welt, die aus den Fugen geraten war.
»Furyk Karede«, sagte er kühl. Seine Hand wollte zum Schwert greifen. Reine Disziplin hielt sie an seiner Seite. Disziplin und Pflichtbewusstsein. Die Pflicht hatte ihn Schwertstöße ertragen lassen. Für sie konnte er auch Beleidigungen ertragen. »Ich möchte mit dem Kommandanten dieses Lagers sprechen.« Einen Augenblick lang dehnte sich die Stille aus.
»Alles raus«, bellte schließlich ein Mann mit dem scharfen Akzent Dalenshars. Die anderen salutierten, nahmen die Helme von einem anderen Tisch und verließen nacheinander das Zelt. Nicht einer entbot Karede einen Salut. Seine rechte Hand zuckte einmal, er konnte förmlich den Schwertgriff auf der Handfläche fühlen, dann war er wieder ganz ruhig.
»Gamel Loune«, stellte sich der schlanke Mann vor. Ihm fehlte der obere Teil des rechten Ohrs, und darüber zog sich ein weißer Streifen durch seine dichten schwarzen Locken; auch an anderen Stellen gab es graue Flecken. »Was wollt Ihr?« In den Worten lag ein Hauch von Misstrauen. Ein harter Mann. Mit viel Selbstkontrolle. Das würde er auch sein müssen, um die drei roten Federn zu verdienen, die den Helm auf seinem Schwertständer zierten. Schwache Männer ohne Selbstbeherrschung stiegen nicht zum Bannergeneral auf. Karede vermutete, dass Loune nur deshalb mit ihm sprach, weil sein Helm drei schwarze Federn aufwies.
»Euch nicht in Euer Kommando reinreden.« Loune hatte Grund, das zu befürchten. Die Ränge in der Totenwache waren eine halbe Stufe höher als alle anderen. Er hätte sich falls nötig in das Kommando des Mannes einmischen können, allerdings hätte er sich später für seine Gründe verantworten müssen. Und es hätten gute Gründe sein müssen, um nicht den Kopf zu verlieren. »Wie ich gehört habe, gibt es seit kurzem in diesem Teil von Altara… Schwierigkeiten. Ich will wissen, wo ich da reinreite.«
Loune grunzte. »Schwierigkeiten.‹ So kann man das auch bezeichnen.«
Ein gedrungener Mann in einem einfachen braunen Mantel, von dessen Kinn ein schmaler Bart baumelte, betrat das Zelt mit einem üppig mit Schnitzereien verzierten Holztablett, auf dem eine Silberkanne und zwei stabile weiße Tassen von der Art standen, die bei einem Transport in einem Wagen nicht so leicht zerbrechen würden. Der Duft nach frisch aufgebrühtem Kaf erfüllte die Luft.
»Euer Kaf, Bannergeneral.« Er stellte das Tablett auf dem Rand des Tisches mit der Karte ab und füllte vorsichtig eine Tasse mit der schwarzen Flüssigkeit, während er Karede aus dem Augenwinkel betrachtete. Er war irgendwo in den mittleren Jahren, trug zwei lange Messer am Gürtel, und seine Hände wiesen die Schwielen eines Messerkämpfers auf. Karede spürte eine nahe Verwandtschaft zu Ajimbura, wenn auch nicht im Blut, so doch im Geist. Diese dunkelbraunen Augen stammten niemals aus den Kaensadabergen. »Ich habe gewartet, bis die anderen gegangen waren, da noch kaum genug für Euch da ist. Ich weiß nicht, wann ich neuen bekomme, ich weiß es wirklich nicht.«