Die Wächter

»Was wird jetzt geschehen?«, fragte die erste Frau.

»Das ist jetzt der Auftritt der Tänzer«, erwiderte Rione. »Wir können nur abwarten und zusehen, was sie tun werden.«

Eine kreisförmige Öffnung entstand an der einen Seite des Shuttles. Sie begann als winziger Punkt und weitete sich aus, dann fuhr eine Rampe heraus und setzte auf dem Boden auf.

»Ist das früher schon passiert?«, fragte jemand aus der Gruppe von der Alten Erde. »Und wie oft? Oder betritt jetzt zum ersten Mal eine nichtmenschliche Intelligenz die Heimat der Menschheit?«

»Sie haben sich einen sonderbaren Platz dafür ausgedacht«, grummelte Senatorin Costa.

»Von allen Orten auf der ganzen Erde haben sie sich unser Land auserkoren«, erklärte eine der Frauen voller Stolz.

»Aber warum ist das diesen Aliens so wichtig?«, wollte der erste Mann wissen.

»Die Tänzer haben immer ihre eigenen Gründe für ihr Verhalten«, sagte Charban. »Selbst wenn diese Gründe für uns nicht immer einen Sinn ergeben. Da. Ich sehe, wie sich im Shuttle etwas bewegt.«

Zwei Tänzer betraten die Rampe. Sie trugen Schutzkleidung, die dazu beitrug, dass ihr für menschliche Gewohnheiten abscheuliches Erscheinungsbild nicht so offensichtlich war.

Als hätte sich eine riesige Spinne mit einem Wolf gepaart, so beschrieben die meisten die Tänzer. Dies war das erste Mal, dass Geary einen von ihnen persönlich zu sehen bekam. Er war ihnen für den Schutzanzug wirklich dankbar, auch wenn er sich für seine eigene Reaktion schämte.

Die Tänzer trugen etwas in ihrer Mitte, während sie sich auffällig langsam bewegten. Es handelte sich um einen länglichen Behälter aus einer durchsichtigen Substanz, ungefähr zwei Meter lang und je einen Meter breit und hoch.

Darin befand sich …

»Bei den Vorfahren!«, keuchte Senatorin Suva. »Ein Mensch?«

Dr. Nasr ging zu dem Behältnis, das von den Tänzern langsam und behutsam auf dem Boden abgelegt wurde. Er betrachtete den Menschen darin, dann zog er ein Instrument von seinem Gürtel, hielt es über das Behältnis und betrachtete die Anzeigen. »Ein Mensch, der vor sehr langer Zeit verstorben ist. Der Körper ist so in diesem Behälter aufbewahrt worden, dass er durch natürliche Mumifizierung erhalten geblieben ist. Der Körper steckt in einer Art Schutzanzug. Es gibt keine Anzeichen für äußere Gewalteinwirkung. Wie er gestorben ist, kann ich so nicht sagen, aber auf jeden Fall hat ihn niemand brutal getötet.«

Ein weiterer Tänzer kam dazu und hielt ihm einen wesentlich kleineren Behälter hin, der im Gegensatz zu dem ersten nicht transparent war.

Dr. Nasr nahm die Schachtel entgegen und deutete eine respektvolle Verbeugung an, dann öffnete er sie, griff hinein und holte ein paar kleine Gegenstände heraus. »Weiß jemand, was das darstellt?«

Einer der Erdrepräsentanten trat vor und nahm eines der Objekte behutsam an sich. »Alte Datenspeichermedien. Selbst wenn sie geschützt aufbewahrt worden sind, ist es sehr unwahrscheinlich, dass die darauf enthaltenen Daten noch gelesen werden können. Aber vielleicht können wir noch irgendwelche Bruchstücke retten.«

»Und das?« Dr. Nasr hielt einen metallenen Anstecker hoch, der im Sonnenschein farbenprächtig funkelte.

Weitere Personen aus der Gruppe von der Erde traten vor und musterten den Anstecker, dann hielt einer von ihnen ihn Geary und den anderen hin. »In der alten Sprachform steht darauf Operation Long Jump geschrieben.«

»Und was für eine Operation war das?«, wollte Geary wissen, der den Anstecker ansah, aber nicht berührte, da es ihm nicht richtig erschien, ein historisches Objekt mit seinen Fingern anzufassen.

»Ich überprüfe das.« Ein anderer Erdrepräsentant tippte etwas auf einem Daten-Pad ein. »Es findet sich dazu nur wenig, weil die Geheimhaltung aus früheren Zeiten und die Zerstörung großer Datenbestände viele Informationen unwiederbringlich ausgelöscht haben. Was unsere Historiker zusammentragen konnten, besagt, dass die Operation Long Jump einer der ersten Versuche war, den Sprungraum zu benutzen, um zu anderen Sternensystemen zu gelangen. Etliche Schiffe gingen bei diesen Experimenten verloren, manche unbemannt, manche mit menschlichen Piloten. Die Erfahrungen aus den späteren Anläufen ergaben, dass in den Anfangstagen zu weit entfernte Systeme anvisiert wurden, die über die Fähigkeiten der damaligen Sprungantriebe hinausgingen.

»Sie haben den Sprungraum nie wieder verlassen«, flüsterte Desjani entsetzt. Wenn es eine Sache gab, mit der man einen Matrosen aus der Ruhe bringen konnte, dann die Vorstellung, den Sprungraum nicht mehr verlassen zu können. »Sie sind während des Sprungs gestorben. Mögen die Lebenden Sterne ihnen gnädig sein. Bis ins Gebiet der Tänzer … das wäre ein Sprung, der Jahrzehnte gedauert haben muss. Dieser Pilot muss gestorben sein, lange bevor sein Schiff endlich in den Normalraum zurückkehrte. Er kann nicht genug Wasser und Lebensmittel an Bord gehabt haben. Auch die Lebenserhaltung wird keinesfalls so lange durchgehalten haben. Ganz zu schweigen davon, dass er völlig allein im Sprungraum nach so langer Zeit ohnehin wahnsinnig geworden sein wird.«

»Wie gesagt, Anzeichen für Gewalteinwirkung gibt es nicht«, wiederholte Dr. Nasr. »Auch nicht selbst zugefügt. Vielleicht ist die Sauerstoffversorgung oder ein anderes wichtiges System ausgefallen.«

»Aber das Schiff mit diesem Piloten an Bord hat schließlich wieder den Sprungraum verlassen«, stellte Desjani klar. »Nur wie?«

»Wer weiß das schon?«, entgegnete Desjani. »Warum sollte irgendwer ein Experiment durchführen wollen, bei dem es darum geht, einen Menschen in den Sprungraum zu schleudern, wenn man nicht davon ausgehen würde, dass er irgendwo wieder auftaucht? Kein Mensch würde sich auf so etwas einlassen, wenn sich erst einmal herumgesprochen hat, was einen erwartet. Und man würde auch nicht vollautomatische Schiffe für so etwas opfern.«

»Vielleicht war das Schiff zufällig weit hinter seinem eigentlichen Ziel nahe genug an einem anderen Sprungpunkt vorbeigeflogen, um in den Normalraum zurückgezogen zu werden«, überlegte Geary. »Oder aber der Sprungraum stößt früher oder später alles wieder aus, was dort nichts zu suchen hat, sobald das Objekt einer Schwerkraftquelle nahe genug kommt. Aber wer war dieser Mensch?«

»Vielleicht hilft uns das ja weiter«, sagte Dr. Nasr und hielt ein rechteckiges Metallplättchen hoch, in das winzige Buchstaben eingraviert waren.

»Die gleiche alte Form der Sprache«, stellte einer der Erdrepräsentanten fest und hielt das Plättchen ins Licht. »Schwierig zu entziffern. Da steht … ›Major … Paul Crabaugh. 954 … 457 … 9903‹. Das erste Wort muss Major heißen, dann der Name und eine ID-Nummer, wie sie damals verwendet wurde.«

»Und das hier ist das letzte Objekt aus der Schachtel«, erklärte Dr. Nasr. In seiner Hand hielt er wieder etwas Rechteckiges aus Metall, das diesmal ungefähr halb so groß war wie seine Handfläche. Eine Seite war emailliert und reflektierte das Sonnenlicht. Während der Erdrepräsentant das Objekt an sich nahm, verdrehte Geary sich den Hals, um das Motiv sehen zu können. Es zeigte eine strahlende grüne Wiese, auf der große Blumen mit leuchtend gelben Blüten wuchsen. Darüber waren kantige Buchstaben zu sehen, die Geary bekannt vorkamen.

»Das große Wort heißt Kansas«, erläuterte der Mann von der Erde. »Das kleine Wort heißt Lyons. Dieser Ort hier. Ein Andenken. Vielleicht von seiner Familie. Hergestellt, als diese Stadt noch lebendig war und hier noch solche Blumen wuchsen; so, wie sie es irgendwann wieder tun werden. Er hat das mit ins All genommen, um an seine Heimat erinnert zu werden.«

»Jetzt wissen wir, warum die Tänzer herkommen wollten«, sagte Rione. »Sie wollten ihn nach Hause bringen.«

Lange Zeit sprach niemand ein Wort. Die Tänzer warteten in der Nähe der Rampe zu ihrem Shuttle. Das Pfeifen des durch die Ruinen wehenden Windes war das einzige Geräusch.