— А кота куда? С животным пропустить не могу! Оставляйте его здесь.
— Михалыч, — серьезно произнес Снегирев, — это не просто кот! Это, — он указал пальцем на морду Жорика, — научный эксперимент! Ты же знаешь, чем я занимаюсь… Так вот, наши ученые доказали, что слепые коты прекрасно ориентируются под землей и легко находят карстовые пустоты. Как видишь, мы взяли с собой именно такого — специально обученного поискового кота.
Мужчина с интересом осмотрел Жорика, затем кивнул и произнес:
— Что ж, раз так, то совсем другое дело. Значит, кот — это не совсем кот! Получается, вас не двое, а трое. Так что и такса тройная!
Женя опешил от такой наглости своего приятеля, но спорить не стал. Поблизости уже и так остановились и с интересом наблюдали за происходящим две сухопарые старушки. Снегирев достал бумажник, извлек из него еще несколько купюр, молча вложил их в руку Михалыча и начал спускаться в колодец.
4
Смотритель, ухмыляясь, спрятал деньги в карман комбинезона и, оттолкнув в сторону Глеба, полез в колодец следом за Женей. Журналист оторопел от такого хамского отношения, но потом решил не обращать на это внимания. Он вытащил из кармана рюкзака и приладил на голове фонарик, затем взял под мышку кота и стал осторожно спускаться вниз.
К его удивлению, в коллекторе было довольно светло. Откуда-то снизу пробивался свет электрических ламп. Вскоре спуск был окончен, и Глеб оказался в просторном помещении, разделенном на две части кованой решеткой. В той части, где находились наши герои, вдоль стены размещалось множество различных механизмов, рычагов и вентилей. Громко гудели большие насосы.
Михалыч подошел к решетке, незаметным движением извлек откуда-то ключ и ловко открыл замок, соединяющий решетку с большим железным кольцом, вделанным прямо в стену. После этого он уперся в прутья плечом, и решетка со страшным скрипом отъехала в сторону. Смотритель вздохнул и сказал:
— Ну все, парни, бывайте! И помните: если вдруг на Метро-2 вас поймают, скажите, что сами случайно лазейку нашли. А про этот ход — ни-ни! — Мужчина грозно потряс пальцем.
Женя молча кивнул. Уж очень ему не хотелось разговаривать с Михалычем после того, как тот его нагло обобрал. Парни зашли за решетку, и смотритель тут же задвинул ее на место. После этого он запер замок и отправился к выходу из коллектора.
Глеб усадил кота себе на плечи и спросил:
— Здесь всегда так светло?
Снегирев кивнул и мрачно ответил:
— Да, пока работает фонтан, должно быть включено автономное освещение. Вдруг авария какая!
— А ты что без настроения?
— Да этот старый хрыч «обул» меня на приличную сумму денег!
— Не переживай! За себя и за Жорика я верну с первой зарплаты.
— Ладно, забудь! — махнул рукой Женя. — Нельзя начинать поход с минорной ноты. Давай-ка пойдем. Нам с тобой нужно успеть на электричку.
— Какую электричку? — удивился журналист.
— Сам увидишь, — усмехнулся Снегирев.
Он отправился вперед по тоннелю, начинающемуся сразу за решеткой. Глеб двинулся следом, с интересом разглядывая кирпичную кладку в стенах. В некоторых местах кирпичи были явно новыми, зато в других они казались многовековыми.
— Жека, почему кирпичи такие разные? — не удержался от вопроса парень.
— Этот ход старинный, просто отреставрированный немного. Мы сейчас к фонтану Витали приближаемся, а он в 1827 году был построен.
— А почему бы сразу возле него не спуститься?
— Там нет такого удобного коллектора. Здесь к 850-летию Москвы все починили, даже в кладку новые кирпичи поставили. Опять же — свет и сухо! А там — грязь, темнота и сырость! Поверь, этого добра нам с тобой за глаза хватит!
— Понятно, — кивнул журналист. — А освещение далеко тянется?
— Нет, сейчас тоннель повернет — и все, темнота! Но Метро-2 освещено. Правда, лампочки тусклые. И все же это лучше, чем свет фонаря.
В этот момент ход и в самом деле резко повернул. Друзья вышли в черный, мрачный тоннель. Пахнуло сыростью.
— Я предупреждал, — риторически произнес Женя.
Глеб включил фонарь. Его однокурсник тоже извлек из рюкзака спелеологический фонарь и надел на голову. Затем парни отправились дальше.
Ход, по которому они шли, начал постепенно сужаться, а вскоре под ногами появилась вода.
— Теперь ты понимаешь, почему я рекомендовал надеть резиновые сапоги? — спросил Снегирев.
Журналист кивнул. Разговаривать не хотелось. Глеб уже давно не ходил в походы с тяжелыми рюкзаками, поэтому лямки непривычно резали плечи. Кроме того, Жорик, сидевший на его правом плече, также усложнял передвижение. Из-за всего этого парень совершенно не следил за дорогой. Он слепо шел за Женей, не глядя по сторонам. Они куда-то спускались, протискивались через лазы и пересекали затопленные траншеи. Глебу постоянно приходилось брать кота на руки, чтобы тот куда-нибудь не свалился, и это ужасно его изводило. Наконец, когда парень окончательно выдохся и уже решил признаться в этом другу, Снегирев внезапно сказал: