— Кажется, приближаемся к какому-то объекту, — тихо произнес Женя. — Приглуши фонарь и держи ухо востро!
Друзья выключили фонари и замерли в темноте. Через несколько секунд Глеб сказал:
— Похоже, я что-то вижу… Нет, точно, я вижу стены коридора и тусклый свет впереди.
— Аналогично. Попробуем подобраться ближе. Только тихо!
Парни осторожно двинулись вперед. С каждым шагом шум работающего мотора становился все громче, а свет — ярче. Внезапно стены коридора разошлись в стороны, и перед диггерами открылась большая округлая пещера. По периметру она была освещена электрическими лампами. В ее центре возвышалось нечто, напоминающее бурильную установку. Вот оно-то и издавало громкий шум.
— Что это? — шепнул Глеб.
— Кажется, бур.
— Да, но где бурильщик?
— Сейчас посмотрим.
Скрываясь за земляными кучами, друзья подобрались ближе к агрегату. Неожиданно кот, который до этого просто сидел на плече журналиста и урчал, ужасно зашипел и изогнул спину.
— Ай! — скривил губы Глеб. — Он когтями мне в плечо впился, гад! Почуял кого-то!
Снегирев выглянул из-за кучи и стал незаметно рассматривать работающую машину. Через полминуты он с испуганным лицом присел рядом с другом и произнес:
— Знаю, это звучит нереально, но буром управляет… крыса!
Журналист внимательно посмотрел на однокурсника и сказал:
— Посиди здесь, я сам взгляну.
После этого он снял с плеча Жорика, сунул его в руки Жене и перебежал за кучу, находящуюся возле самой установки. Собравшись духом, Глеб выглянул из-за кучи и обомлел… Даже при свете тусклых электрических ламп было видно, что за стеклом в кабине водителя поднимает и опускает рычаги огромная серая крыса. Размерами она была не меньше взрослого дога. Ее большие черные глаза так и зыркали по сторонам. Внезапно журналисту показалось, что крыса его заметила. Она отпустила рычаги и уставилась в окно кабины на кучу, за которой скрывался парень.
— Ексель-моксель! — буркнул Глеб и плюхнулся прямо на землю.
Он сидел и сумбурно соображал, что же ему делать, поскольку раньше с крысами-бурильщиками ему встречаться не приходилось. Неожиданно раздался громкий вопль Жорика, и он гигантскими прыжками ринулся к бурильной установке. Следом послышалась отборная ругань Снегирева.
— Глебка! — кричал он. — Этот твой чертов кот прокусил мне палец!
Но журналист его уже не слушал. Он выскочил из-за кучи, чтобы перехватить Жорика, но тот извернулся и вскочил на агрегат. Крыса-бурильщик, вместо того чтобы скинуть кота, отчего-то издала дикий визг и бросилась прочь из кабины. Она спрыгнула на землю и кинулась в ближайший коридор. Жорик последовал за ней.
— Стой! — заорал Глеб. — Жорик, остановись!
Он забежал в тоннель, в котором минуту назад скрылись кот и крыса. Освещения не было, и буквально через несколько шагов парень обо что-то споткнулся и упал.
— Жорик! — продолжал кричать он в темноту. — Вернись!
Но кот исчез. Журналист сел, обхватил руками голову и пробормотал:
— Господи, что ж я наделал?! Как же теперь без Жорика?! Что я деду Матвею скажу? Как с внутренним огнем справлюсь?
В этот момент у входа в тоннель блеснул свет фонаря.
— Глебыч, ты здесь?! — раздался возглас Жени.
— Здесь!
Через пару минут однокурсник подошел к журналисту, посмотрел вокруг и сказал:
— А чего это ты на костях расселся?
Только сейчас, взглянув на землю, Глеб увидел, что тут и там валяются белые обглоданные кости. Об одну из них он и споткнулся в темноте.
— Что это? — сиплым голосом спросил парень и быстро поднялся на ноги.
Снегирев присел на корточки и внимательно осмотрел кости.
— Не могу сказать ничего утешительного, — после некоторого молчания произнес он. — Это человеческие кости. И совершенно непонятно их нахождение здесь.
Затем он внимательно взглянул на друга и заметил:
— Слушай, а ты оранжевым светом светишься.
Глеб не на шутку разволновался. Он начал ходить туда-сюда по коридору, не зная, что делать дальше. С одной стороны, он понимал, что необходимо рассказать Жене о своей огненной сущности. Ведь в те моменты, когда языческий мыслеобраз вырывался наружу, парень не мог его контролировать и представлял собой реальную угрозу для окружающих. С другой, он не знал, как однокурсник на это отреагирует. Но вдруг Снегирев произнес:
— Ладно, Глеб, хорош водить меня за нос! Ведь это не просто кот, и не зря ты за ним так помчался. Вряд ли обычный домашний питомец сможет перепрограммировать такое чудо военной техники, как самоходная дрезина. Это и не всякому ученому по силам. Давай-ка рассказывай все по порядку!