Арсений, словно ища поддержки, поднял взгляд на Ронина.
— Понимаешь, никакой игры нет. Они нас используют, — прошептал он.
Ронин положил руку ему на плечо.
— Что-то вроде этого я и ожидал. Иначе они не мыслят. Либо тебя имеют, либо ты подыхаешь с голоду.
— А что тогда делать?
— Играть по своим правилам.
— Разве так можно?
Ронин растрепал белый шелк на голове мальчишки.
— На войне можно все.
Арсений выбил на клавиатуре команду. На экране высветился столбик файлов. Курсор пробежал вверх по столбику.
— Сейчас я тебе еще одну фишку покажу, упадешь! — скороговоркой произнес Арсений. — Они сдали группе хакеров коды доступа… Ой!
На экране запульсировали ярко-зеленые буквы: «Stay on-line».
В динамике глюкнуло, пошел тихий шелест, стал нарастать, выходя на частоту комариного писка.
Арсений испуганно встрепенулся. Пальцы забегали по клавиатуре, высекая нервные короткие очереди команд.
— Что? Что случилось?!
— Не лезь! — огрызнулся Арсений.
На мониторе поверх текста вспыхнул оранжевый круг. В нем проступил алый квадрат, стал медленно вращаться.
— Все, нас выследили! — бессильно выдохнул Арсений.
Квадрат, вращаясь, размазался в круг. Два круга, алый и оранжевый, вразнобой запульсировали в бешеном ритме.
Мальчишка завороженно смотрел в монитор. Пальцы безвольно соскользнули с клавиатуры.
— Не смотри! — выкрикнул Ронин.
А мерзкий комариный писк, пульсируя, сверлил мозг. Алые и оранжевые спирали водоворотом вращались, засасывая в себя взгляд. На самом донышке водоворота пульсировала крохотная яркая жемчужина. Она неожиданно всплыла, залив экран слепящим жемчуным свечением…
В глазах у Ронина поплыло, экран превратился в мутное облако. Оно дрожало и переливалось жемчужным светом, холодным туманом липло в лицу, сквозь глазницы просачивалось прямо в мозг.
— Арсений, не смотри, умрешь!!
Сознание обреченно соскользнуло в глухую темень. Все умерло, остался только нудный, дрожащий, как перетянутая струна, противный писк.
Ронин адским усилием вырвал себя из гипнотического транса. Нырнул вниз, к сумке. Вырвал укороченный помповик. Рывком передернул затвор.
Пинком откатил кресло с парализованным мальчишкой. Ударом локтя сбил мальчишку на пол. Навел ствол в слепящий, бьющий стробоскопическими очередями вспышек монитор.
Грохнул выстрел. Фейерверк пламени и осколков разметал монитор на куски. Пахнуло пороховым дымом, электрическим разрядом и пластмассовой гарью.
В салоне моментально сгустилась гробовая тишина. Ронин вскинул ствол в потолок и взорвал тишину новым выстрелом.
Брызнуло крошево потолочного перекрытия. Несколько острых камушков рассекли кожу. По лицу Ронина поползли горячие змейки крови.
Он рывком поднял мальчишку с пола, поставил на ноги, притянул к себе и заглянул в расширенные от страха глаза. До самого дна…
…Не знаю, как ты оказался посреди горящей степи, заваленной раздувшимися трупами людей, скота и сусликов; холодное лезвие Майошина уже закончило свой мучительный путь в огне плоти, от левого ребра к правому, и алая волна боли вот-вот должна была перенести меня в страну предков, я балансировал на самом ее гребне и уже видел радугу над страной, куда уходят все, кто прошел свой Путь до конца, не запятнав себя позором; я ждал лишь последнего удара нашего родового меча, в тот день ему исполнилось ровно пять сотен лет, пять сотен лет безупречного служения, поверь, это что-то да значит в этом мире; я был спокоен и тверд, как полагается воину, встречающему смерть, только смерть все не шла, а сил с достоинством терпеть боль оставалось все меньше; я повернул голову, чтобы взглядом подогнать старика, которому доверил свой меч и честь, а он, презренный, все не мог решиться, хотя видел, что к нам бегут русские, и за долгое мгновенье, когда холодная молния меча летела мне в горло, я успел увидеть твои глаза, полные священного ужаса; мой рот был забит кровью, я не смог разжать губ, чтобы сказать тебе: «Жизнь — пушинка, долг — тяжелее горы»; и еще я увидел, что Тень воина, покинув мое тело, легла на твое измазанное слезами и гарью лицо, но не смог тебя предупредить, что свершилось то, что уже никто не сможет изменить; хочешь знать, почему я улыбался? ты смотрел и видел только, как ползет кровь из моих разлепившихся губ, и, уверен, не понял, что я улыбаюсь тебе, тебе и том, что мне открылось в последний миг, когда душа уже неслась в блаженные края предков; мальчик, напуганный до смерти звереныш, потерявший себя в горящей степи, я уже тогда знал, пройдут годы и две жизни, и мы опять встретимся на пороге моей новой смерти, и лед Майошина выжжет тавро Избранника на твоем горле; знай, маленький воин, я умер счастливым, потому что мне единственному во всем мире была оказана честь увидеть твой первый шаг на великом Пути Воина…