– А теперь нам надо поспать, как подобает цивилизованным людям, – заметил Тео. – В палатке.
Глава 8
Первыми до места встречи добрались Сэт и Тео. Осмотрев небольшой скальный выступ в поисках треугольника, который Райна вырезала на одной из его сторон в качестве опознавательного знака, Сэт снял рюкзак и уселся на теплый камень, свесив голову вниз, чтобы следить за остальными.
– Если вернемся в Бахарабад ни с чем, – сказал он, – то, по крайней мере, сможем подкорректировать их бесполезные карты.
– Будь моя воля, – ответил Тео, – мы бы в открытую посетили все города по пути и просто спросили бы у местных, как добраться до леса.
– А они бы завели нас в пустыню, чтобы спровадить подальше. Кому нужны сто тысяч чужаков, готовых прийти сюда, чтобы отвоевать себе новую реку?
– Большая часть местных городов настолько малы, что сражаться им просто не за что, – возразил Тео. Если мы найдем нечто, похожее на Зирону, они, возможно, даже присоединятся к Бахарабаду, если, конечно, захотят; у нас нет причин отказывать им в жизненном пространстве.
– А, теперь ты, значит, заделался дипломатом, – изумленно заметил Сэт.
– Разве это не лучший способ осчастливить всех жителей? Должен же он хоть иногда срабатывать, иначе Бахарабад никогда бы не вырос до таких размеров. – Тео ждал ответа, пока не понял, что именно заставило его ходока отвлечься. – Это Сара и Джудит?
Сэт пристально вглядывался в далекую, неопределенного вида точку, но еще не до конца убедил себя в том, что за ней скрывалось нечто большее, нежели мимолетный изъян в яркой линии, отмечавшей место, где небо отражалось от теплого воздуха у поверхности земли.
– Возможно. – Он встал и поднял руку. Когда ответа не последовало, он оперся о камень и, высоко подняв руки, наклонил их к северу и югу. Мгновением позже точечка стала выше и шире, как будто бы приняв точно такую же вилкообразную форму на фоне жаркого марева.
– Это они. – Сэт сдержал порыв товарищеского духа и не пошел навстречу, чтобы встретиться с ними на полпути. Райна четко дала понять, что никто из них не должен покидать оговоренного места, пока не прибудут три оставшиеся команды, а он был не готов снова нарушать ее приказы без веской причины, каким бы невинным ни казался подобный проступок.
Подойдя ближе, Сара сбавила темп и теперь еле плелась – то ли она и правда устала, то ли просто хотела поглумится над тем, как Сэт цеплялся за выступ скалы. Сэт взглянул на расположенные позади нее дороги, по которым должны были вернуться Райна и Амир, но так никого и не увидел.
– Мы все еще надеемся прийти на встречу последними, – прокричала Сара. – Кое-кто нас вот-вот обгонит.
– А смысл…? – ошеломленно прокричал в ответ Тео.
– В том, что нам придется меньше ждать, само собой.
Сэт терпеливо сидел, не произнося ни слова, дожидаясь момента, когда разговор можно будет вести, не повышая голоса.
– Видишь что-нибудь интересное? – спросил он.
– Лес оставил кое-какие следы, – ответила Джудит. – Мы споткнулись о мертвые корни в песке.
Сэт почувствовал воодушевление. – Давно они здесь, по-твоему?
– Они не были твердыми, как камень, да и в пыль не рассыпались, – ответила Сара. – Держу пари, что именно Амир с Азизом прямо сейчас сидят где-нибудь в тени вейлового дерева.
Райна и Амина направились на юго-запад, Амир с Азизом – чуть западнее. Сэт был обеспокоен тем, что Амир, возможно, не до конца оправился от последствий конической бури, так что если их четырехсторонняя разведоперация достигла успеха именно на вверенном ему маршруте, тем лучше.
– Ты ведь в курсе, что если бы не мое самочувствие, то Райна бы воспользовалась той же самой стратегией и в предыдущем лесу? – с многозначительным видом спросила Сара. – Не ее вина, что мы его упустили.
Насчет первого Сэт сомневался; наоборот, он подозревал, что именно их ранняя неудача и вдохновила Райну на новый план. Но это было не столь важно.
– Я ее совершенно не виню, – сказал он в ответ.
– Тогда почему так поступил? – не унималась Сара. – Зачем было вот так сбегать?
Сэт не хотел кривить душой перед Сарой, но сболтнув лишнее, предал бы доверие Амира. – Как только мы завели разговор о садах Лиды и представили сами фрукты, мы уже могли практически ощутить их запах. Устоять было невозможно.
– Придурки, – самодовольно заявила Джудит. – Никакого самоконтроля.
– Ты уверен, что Солнце садится на западе? – спросил внутренним голосом Сэт.
– Случались и более странные вещи, – отозвался Тео.
Сара запрокинула голову и обвела взглядом западный горизонт. – А, вот и они!
– Где? – Сэт по-прежнему никого не видел.