— Вольное братство, — ухмыляясь сообщил Ихо.
— Разбойники? — не поверила она его словам, про вольное братство всякое поговаривали, но из их деревни никто и никогда не убегал в степь, она первая, поэтому достоверных сведений у Марики не было.
— Они самые. Ведь разбойнички, они кто?
— Кто? — как эхо повторила девушка.
— Люди, простые крестьяне, которым не нравится существующая власть, или чем-то обиженные этой властью, а зачастую, просто любители приключений, — объяснил ей дикарь. — Глава сказал, что даже его сын ушёл в степь.
— Ему-то чего не жилось в деревне? — удивилась Марика.
— Он прошлой осенью подрался с солдатом и имел неосторожность побить его, и сразу стал преступником.
— Это мне знакомо и наверняка из-за девушки.
— Точно в десятку! Вот к ним мы и едем.
— И тебе известно, где они?
— Папа помогает сыну, знает все места обитания, подсказал.
— Теперь понятно, отчего ты такой весёлый. А осложнений не боишься? Ведь предводитель разбойников может и не захотеть менять образ жизни.
— Тогда он поменяет мир обитания, — Ихо ответил просто, но Марику всю передёрнуло от неожиданного видения смерти, и она замолчала.
Они ехали вслед за уходящим солнцем. Красные лучи от огромного светила слепили глаза, Марика не видела, что впереди, поэтому выскочившие из рощи разбойники были для неё полной неожиданностью. Дикарь же наоборот, заметил засаду давно и специально подвёл их небольшой караван ближе к скрывающим бандитов деревьям. Он сбросил скорость, чем сильно удивил нападающих, и шагом подвёл каавака к главарю, который выделялся из пёстрой толпы, как павлин в курятнике. Разбойник был могуч, ростом не ниже Марики, что встречалось достаточно редко, бородища заплетена в четыре косички, одежда — невообразимая смесь дорогих тканей и просто выделанной кожи. Он посверкивал на них глазищами из-под густых бровей, насторожённый, готовый к любым неожиданностям. Марика благоразумно отстала, как щитом прикрывшись от бандитов дикарём.
Ихо спрыгнул на землю, приземлившись мягко, как кот, и встал почти вплотную к разбойнику, возвышаясь над ним на целую голову.
— Красивая борода, — произнёс он.
Главарь ничего не успел ответить, он только открыл рот и сразу получил локтем в челюсть. Бандит упал на спину, а дикарь в следующее мгновение закружил в безумном, на взгляд обалдевшей Марики, танце, крутясь словно волчок. Руки и ноги мелькали, а разбойники разлетались в разные стороны и падали, падали, падали, пока все не оказались на земле. Ихо остановился резко, выкрикнул своё: «Ииих-хооо!», — полтора десятка людей лежали вокруг него и постанывали.
— За что ты их? — спросила Марика из женского любопытства.
— Пусть знают, кто прибыл!
— Может, ты и прав, — пожала плечами девушка.
Ихо подошёл к главарю, бешено вращающему глазами, и одной рукой поднял его за шкирку с земли, ноги бандита безвольно повисли в воздухе.
— Ты ещё не понял? — прорычал дикарь прямо в лицо перепуганного человека.
— Н-нет, — заикаясь, ответил разбойник, трясясь от ужаса, исходящего от Ихо.
— Прибыл Император, и ты, и твои люди стали его первыми солдатами, — жёстким голосом, колючим, как иглы ежа, сказал дикарь и поставил бандита на землю. — Император, это Я! Сами боги дали мне ваш мир. Ты хочешь поспорить с богами?
— Нет! — быстро выкрикнул разбойник, закрываясь руками.
— Я так и предполагал, — произнёс Ихо с удовлетворением и приказал: — Поднимай и строй своих людей, проведём смотр войска.
Главарь принялся пинками поднимать разбойников, зычно покрикивая. Они выстроились неровной дугой, помятые, бородатые, насупленные, разного роста и возраста. Ихо прошёлся вдоль строя, пятнадцать пар глаз следили за ним неотрывно, и подвёл своеобразный итог:
— Красавцы. Такие орлы и промышляют разбоем. Но теперь с этим покончено! Вы с этого дня стали первыми солдатами непобедимой армии, гордитесь своим предназначением…
Марика продолжала сидеть на кааваке, взирая свысока на происходящее. Она старалась выглядеть гордо и независимо, как положено высокопоставленной особе, Хозяйке! Произнесённое Ихо слово: «Император», было ей непонятно. Но она догадалась, что это означает Хозяин, или даже Правитель, а она, следовательно, Правительница, и должна соответственно смотреться, и внушать почтение и уважение подданным. А подданные, внимали словам Ихо с благоговейным ужасом, и речь на них действовала, как чудодейственное средство, как живительный бальзам. Плечи новых солдат раздвинулись, животы подобрались, а в глазах на суровых бородатых лицах зажёгся огнь надежды.