— А вам не кажется, Гира, что слишком уж поздно они задумались об этой самой помощи? Что стоило им, этим вашим гипотетическим доброхотам, провести свою операцию на год-два раньше?
— Нет, если я права, то операцию они начали в самый благоприятный момент.
— Империя и все Содружество стоит на самом краю пропасти! Нас даже уже подталкивать нет никакой нужды, мы сами в нее вот-вот рухнем! И вы называете это самым благоприятным моментом?!
— Нам с сестрой удалось проследить Макса до его момента появления в Содружестве… Зира считает, а я склонна с ней согласиться, что момент был выбран просто идеально, но… но потом в игру вмешались факторы, которые никто не мог предвидеть. Нападение архов на планету, где он оказался, ведь по всем расчётам в том секторе пространства архов быть просто не могло. Потом фатальные повреждения их корабля, жадность наемников, которые предпочли продать спасенных представителям корпораций вместо того, чтобы, как и положено, доставить их в систему, имеющую структуры Миграционного Департамента. Макс оказался в безвыходном положении, что привело к потере времени. Заметьте, он практически сразу и без раздумий пошел на контакт, как он считал, с представителями СБ. Не его вина, что он напоролся на прожжённых махинаторов. Но ведь сумел сориентироваться и неплохо обрубил все концы, но не до конца. Потом неудача с нейросетью, хотя я не думаю, что у него в ней была какая-то необходимость, она ему была нужна только для одного, для собственной легализации в нашем обществе, точно так же, как и огромное количество баз знаний, изученных им в невероятные сроки, были нужно ему для легализации своих знаний. И как только он более-менее легализовался, то тут же поспешил заявить о себе. Даже его требование оплаты за собранный нам корабль… даже оно свидетельствует о том, что он если и не знал, кто мы такие, то подозревал, затребовать ИскИн с линкора как минимум, стоимость которого зашкаливает за пару десятков миллионов кредитов, с нищих наемников, якобы даже не способных купить себе устаревшие истребители, а потом спокойно принять его…
— Почему же он тогда сбежал и зачем затеял этот свой рейд по территории архов?
— Есть предположение, что он что-то искал. Что-то, находящееся на той территории, или в непосредственной близости от нее. А потом у него просто не было иного выхода, как пробираться назад в Содружество обходными путями.
— Нашел? Он нашел то, что искал?
— Не уверена… скорее всего нет. Или не нашел, или не смог добраться. Что именно он искал, я не могу сказать. Возможно у него был какой-то запасной канал связи со своими, возможно, понимая, что он катастрофически не успевает, принял решение вернуться, но не смог, возможно, что у него есть информация о каком-то артефакте, способном нам помочь. Но если верно это предположение, то не ясно, почему он молчит. Есть, конечно, вероятность того, что у него нет и не было точных данных и он просто пытался проверить какие-то координаты… В любом случае, это пошло нам на пользу. Мы смогли спокойно разобраться с первым его кораблем, почерпнув очень много нового, а потом получили доступ и к уже его кораблю.
— Хорошо, полковник, я выслушал вас и готов принять вашу точку зрения, более того, скажу так, вы не одиноки именно в такой трактовке этой запутанной истории. Я непременно доложу Императору и ваше, и свое мнение, и мнение наших экспертов. У меня только один вопрос… как вы думаете, каковы будут следующие шаги вашего подопечного?
— Сложный вопрос, милорд… ведь остается еще вариант, что Макс попал в Содружество совершенно случайно, помимо своей воли, и у него нет путей отступления. В этом случае, я думаю, он попытается как-то залегендировать передачу нам определенного массива информации по технологиям, превосходящим наши, помимо тех, что уже передал под видом своих изобретений. И еще, если его появление в пространстве Содружества случайно, то в первую очередь он попытается передать нам информацию по менталистике и псионике, как он это называет, тем более что надежда получить помощь в этом вопросе от серпентейров, как я поняла и на которую он рассчитывал, минимальна. Все должно решиться в ближайшую декаду.
— Хорошо, полковник, я вас понял. Считайте, что у вас есть карт-бланш на любые действия. Но запомните, систему Браст ваш протеже покинуть не должен ни при каких условиях.
— Слушаюсь, милорд. Милорд… от сестры какие-нибудь вести есть?
— У нее все хорошо, Гира. У нее все хорошо, чего не скажешь о нас. Ваш Макс был абсолютно прав, архи снялись почти всеми своими силами, а их даже несколько больше, чем нам сообщили, и судя по вектору их движения, они направляются прямо сюда, к нам в гости. Шансов у нас много меньше, чем нет вообще. Нам остается только бежать, бежать так далеко, чтобы архи не смогли нас догнать. Но как может сбежать почти триста миллиардов разумных, и это только в Империи, а полтора триллиона в Содружестве? Несколько миллионов мы еще можем попытаться спасти, еще столько же, возможно, спасутся сами, миллионов сорок-пятьдесят, может быть, выживут в дальних колониях, в мертвых системах, на кораблях и станциях. Но это конец всей нашей цивилизации, полковник. Конец, если мы не найдем какого-то выхода. И, Гира… если этот ваш Макс вдруг окажется тем самым, за кого мы его принимаем, то… не скрывайте от него истинное положения дел. Свежий взгляд на проблему… может быть он предложит какое-то решение, самое невероятное, самое невыполнимое… Я считаю, что пришло время поговорить с вашим подопечным откровенно, без экивоков и недомолвок, пора прояснить этот вопрос и больше на него не отвлекаться.