— Молодые мы тогда были, самоуверенные и глупые до невозможности, считали себя если и не бессмертными, то чем-то близким к тому, считали, что уж с нами-то точно ничего никогда не случится, вот и полезли в эту нестабильную аномалию, хотели получить все и сразу, славу, почести, деньги. И ведь получили… только совсем не то, о чем мечтали. Нет, и слава была, как самого недисциплинированного экипажа в Департаменте, и почести, когда перед строем с нас показательно снимали стружку, не стесняясь в выражениях и эпитетах, и деньги, куда уж без них, когда не знали, как и чем выплачивать огромные штрафы за угробленный учебный фрегат разведки, но… из Департамента не погнали и первое офицерское звание присвоили досрочно. Хочешь спросить, как так? Отвечу. Из-за того, что мы нашли на той стороне аномалии, из-за того, что смогли высчитать координаты системы, куда нас забросило, и из-за того, что в конце концов смогли не только выжить, но еще и вернуться. Героями мы не стали, зато заполучили огромную головную боль и кучу проблем на следующие шестьдесят лет своей жизни, а в Департаменте появился абсолютно закрытый секретный отдел, подчиняющийся напрямую только кронпринцу Империи. Интересно, что мы нашли, или уже догадался?
— Кое-какие подозрения и догадки есть, но хотелось бы знать наверняка.
— Корабль, или станцию, по этому поводу до сих пор однозначного мнения нет. Согласись, трудно назвать кораблем сооружение, до размеров которого не всякая орбитальная станция дотягивает, но и считать его станцией, при том, что это сооружение, судя по остаткам гипердвигателя, способно было перемещаться между звёзд, как-то язык не поворачивается. Но пусть будет станция. — Ну да, у тебя язык-то не поворачивается, а вот я одну такую станцию уже видел и даже облазил ее всю, сверху донизу. — Сначала все посчитали, что это наследие минувших Эпох, кое-кто высказывал версии, что это вообще осталось от Предтеч, но ученые очень быстро развеяли все эти теории, определив, что возраст этого сооружения не превышает трёхсот, максимум четырехсот лет. Хотя есть специалисты, считающие, что даже эти цифры слегка завышены.
— Ну а я-то здесь каким боком?
— Помнишь, мы тебе говорили, что ищем талантливых техников и инженеров? Мы не лгали. Дело в том, что эта станция разрушена и очень сильно. В более-менее целом состоянии осталось не более десяти процентов оборудования, остальное представляет собой нагромождение обломков и осколков, частично сгоревших, частично перекрученных, частично целых. Все, что можно было восстановить и изучить за это время было восстановлено и изучено, но это лишь совсем незначительная часть свалившегося на нас богатства, хотя, даже этот мизер дал такого пинка развитию Империи… иногда мне даже страшно себе представить, что было бы, достанься эта станция нам целой или с минимальными повреждениями. К сожалению, уже больше десяти лет вся наша работа не приносит никакого результата, техники и инженеры, конечно же, все так же продолжают копаться в этих горах неисправного оборудования, строят какие-то версии и теории, но толка ноль. Вот тогда-то и появилась идея привлечь к работам не просто высокоранговых специалистов, а… скажем так, неординарных, мыслящих чуть-чуть иначе, не зашоренных, не принимающих изученные ими базы знаний за догму. И ты знаешь, а ведь у нас получилось! Самые обычные техники с окраин изученного пространства, чуть ли не из Диких Пространств, смогли восстановить ещё какое-то количество, пусть мелких, пусть не имеющих особого значения и интереса, образцов иномировой техники. А потом мы узнали о тебе, спасибо Арни, и решили оценить тебя в деле, так сказать. И ты оправдал все наши, даже самые смелые, надежды. А потом произошли события, о которых ты прекрасно знаешь, ты исчез, чтобы вновь появиться почти через год, да еще и притащил с собой гору неизвестного оборудования, представителей неизвестных рас и цивилизаций и огромный объём интереснейшей информации. Вот тут-то за твою персону взялись уже совсем другие разумные, интерес которых к тебе лежит в совсем иной плоскости. — Не надо быть гением семи пядей во лбу, чтобы понять о каких-таких разумных намекает Гира, мной заинтересовалось собственно ИСБ, а не ее технический отдел, а значит я где-то крупно прокололся, хотя, возможно, подготовленный мной подарок и поможет. Поэтому решил немного обострить наш диалог.
— Я так понимаю, что вы решили поставить мне в вину то, что я оказался более… креативен в использовании имеющихся у меня знаний, более удачлив и, может быть, более талантлив, чем все ваши так называемые специалисты? Скорее всего это те же самые разумные, что вы привлекли и к изучению моего корабля? Ну, тогда я ничуть не удивлен, что ваша работа застопорилась, ведь там нужно было работать, по-настоящему работать, а не присваивать себе чужое. Вот в этом, готов согласиться, ваши специалисты и на самом деле большие доки.