— Расскажи.
А Миха не гордый. Спросит.
— О городе? Почему бы и нет. Выпустить, извини, пока не могу, но если встанешь, то кое-что видно будет, — маг оперся на борт. — Мы идем по краю, поскольку внутренний круг закрыт для караванщиков.
Дома стали ниже, и Миха поднялся. Раз уж экскурсию пообещали, то отчего бы и не поглядеть. Заодно, может, и вспомнит что.
— Да и вообще чужаков пускают туда неохотно. Вон там, видишь, башни?
— Вижу.
Их сложно не увидеть.
— Впечатляют, верно?
Ну, Миха видал и побольше. До небоскребов им явно далеко, а вот с обычную двенадцатиэтажку, пожалуй, будут.
Где он их видел?
Мелькнул перед глазами другой город, серый, полный дымов и звуков, похожих на нынешние, но все одно других. В этом городе, разрезанном черными дорогами, он гулял.
С кем?
Когда?
Голову опять сдавили тиски, и Миха поспешно замотал, пытаясь избавиться от накатившей боли. Сейчас, с этой дрянью внутри, о которой он почти забыл, боль ощущалась особенно острой.
— Давным-давно, когда небеса разверзлись и пролились на землю огнем, многие города погибли. Горели леса. Земли становились бесплодными, а людей поражали странные болезни. И тогда многие бежали, сами не ведая куда.
Башни были кривоваты и толстоваты, стены их казались неровными, да и сами они выглядели так, будто вот-вот рассыплются от старости.
— Тогда двенадцати мудрецам, которых прочие полагали бесполезными искателями, ибо желали они познать прошлое, удалось расшифровать камень, оставшийся от Древних. И благодаря этому они обрели знание. Они использовали его, чтобы защитить город от небесного огня. А потом, много позже, когда небеса успокоились, они велели собрать небесные камни.
Метеориты, что ли?
Миха заворчал.
— У вас помнят о тех временах? Впрочем, не важно. Главное, что те, кто касался камней, болели и умирали, но некоторые остались живы и, более того, обрели удивительные способности.
Из-за радиации? Мутировали?
Метеориты, радиация. Бред, достойный лучших сценаристов. Еще бы знать, кто это.
— Тогда-то и появилась магия. А с нею — двенадцать основателей, получивших в руки кровь неба, которую они сумели соединить с собственной.
— И возвыситься.
— Именно. Ты не такой дикий, если понимаешь.
Миха хмыкнул. Мир другой, а дерьмо такое же. И почему не удивляет?
— Магия стала сутью города. Пока там, за стенами его, творилось безумие, город процветал. Мастера понимали, сколь важны знания. И сила. А потому собирали всех, в ком проснулась искра. И год от года магов становилось больше, и силы их росли, и знания. До какого-то момента. Город процветал. И двенадцать родов, начавших свой путь от отцов-основателей, правили им мудро.
— Сказка.
— Точно. Но, заметь, утвержденная. Что там было на самом деле, кто знает. Даже мой отец не слишком любит говорить о прошлом. Но важно не оно, а настоящее. Маги изменились. Им больше не нужно знание. Напротив, оно их пугает. Другое дело власть. Деньги. Роскошь.
Башни проплывали мимо.
Корабль шел, медленно покачиваясь. И Миха смотрел уже на крыши домов, до которых, казалось, было рукой подать.
— Больше власти. Больше денег. И еще больше власти. На что они тратят свои силы?
Вряд ли на общественное благо.
— Главным образом на то, чтобы утопить соперника. Они погрязли в интригах. Они не видят, во что превращается город!
— Во что?
— Вот там, погляди, — маг указал куда-то вдаль. — Там селятся мастеровые. Их немного и почти все кому-то служат. Дальше простонародье. Охотники. Бродяги. Разорители могил. И рабы. Много рабов. С каждым годом их становится все больше.
Он сжал кулаки.
Идейный?
— Рабство — плохо, — решил поддержать знакомого Миха. Идейного борца с рабством как-то даже убивать неудобно будет.
— Хуже того, опасно. За последние десять лет количество рабов удвоилось. А судя по имеющейся тенденции, следующее удвоение произойдет еще в более короткий срок.
Прогрессия, мать её, она такая.
Миха даже не удивился новому слову.
— Вон там, посмотри, — маг махнул куда-то в сторону. — Видишь?
Миха видел. Понять бы еще, что именно.
— Стена. Граница города.
Стену точно видел. Высокую, широкую и какую-то кривую, будто архитектор, который её строил, план рисовал, будучи нетрезв. Иначе как объяснить, что стена эта то выгибалась внутрь, тесня халупы, то вдруг выдавалась вперед, выплевывая жалкое подобие башни, то вновь поворачивала.
— В границах города торговля запрещена. Людьми, — на всякий случай уточнил маг. — Теперь рабские рынки расположены за нею. Увидишь.