На самом деле, сидя за штурвалом, и устало пялясь в экраны, я начал понимать, зачем эльфам нужны гасторбайтеры вроде нас. И думаю, что деньги здесь далеко не главная причина, скорее, дело во времени. Не зря же говорят, что самая большая ценность в жизни, это время. И зачем тратить его вися в пустоте, если это может сделать кто-то другой? Опять же, это для нас космос — экзотика, а для рас Содружества, вполне себе обыденность.
В общем, такая работа меня не слишком радовала, а дурные размышления изрядно портили настроение. Но это я зажрался, потому как, говоря откровенно, каждый контейнер с топливом оплачивался почти в три раза лучше, чем тот же металл. А ворчать начал и искать недостатки, потому как нервничал из-за дурацкой просьбы братьев.
За первые сутки рейда, возможности незаметно покинуть команду мне так и не представилось. И это при том, что чужие корабли мы видели два раза. Включалась желтая тревога, и народ начинал нервничать, ожидая проблем. Но оба раза мы лишь сбивались в кучу, как овцы, а упыри вставали между нами и чужими добытчиками живой стеной. Но драки так и не случилось, видимо «правило водопоя», которое я принял за байку, действительно работало.
А еще, вылетая на это задание, я не очень хорошо представлял себе условия работы. Точнее, размеры облака. По хорошему, здесь могли бы «пастись» все корабли сектора, и при этом так и не увидеть друг друга. Так что прямо сейчас где-то в облаке могли летать киборги, но мы с ними пока не встретились. Но, как оказалось, роботы не самое страшное, что может встретиться космонавту на просторах этой галактики…
Сигнал тревоги прозвучал на исходе вторых суток, когда мы заполняли последние контейнеры и мысленно собирались домой, на станцию…
— Включаем щиты, и отходим! — Скомандовал Кроха, и практически сразу вокруг грузовоза замерцал силовой купол. В идеале, защита должна была быть невидимой, но в этой среде газ сталкиваясь с пленкой щита излучал сильнее, окутывая корабль красивым розовым сиянием, словно елочную игрушку на новый год.
Радар никого чужого не показывал, но судя по тому, что все корабли упырей выстроились на самом пределе его чувствительности, появление врагов было делом времени. И явно совсем не долгого…
Не знаю, как там шли дела у упырей, искорки которых вдруг замелькали по экрану, словно насекомые по стеклу, а вот для нас война началась с вылетевшего из газового тумана, огненного шара.
Честно говоря, увидев такое на экранах, я замер, вцепившись в штурвал и даже голову в плечи вжал, ожидая что прямо сейчас все облако полыхнет в гигантском взрыве… Хотя, физику в школе учил, и прекрасно осознавал, что огонь будет только там, где есть кислород. Но инстинкты же! Газ вокруг, и горящий факел вскрытого как консервная банка истребителя…
Впрочем, просуществовал этот факел не долго, видимо разрушения дошли до запасов кислорода, и в следующую секунду мои экраны залило ужасно красивое пламя, взметнувшееся отдельным облаком…
— Это рой! — Послышался из динамиков чей-то испуганный голос, а следом в открытом канале заголосили все подряд, и понять что-то стало невозможно.
Причин для возникшей паники я, честно говоря не видел, но еще раз убедившись, что щит вокруг корабля включен, слегка сбавил скорость, заставив корабль отстать от отступающих товарищей, и вскоре в пределах видимости остался только грузовоз, который медленнее набирал скорость.
Мимо меня стремительно пролетел истребитель охраны и сделав вираж, чудом увернулся от грузовоза, а вот его преследователю повезло меньше… Небольшой корабль врагов, на полной скорости впилился в борт грузовика и исчез внутри, оставив за собой пролом в борту.
Увидев такое, я машинально зажмурился и рванул за рычаг подачи топлива, уходя от будущего взрыва, но из недр пробитой машины вырвался лишь факел пламени, и потом всколыхнувшееся облако газа скрыло от меня место аварии.
Несколько долгих мгновений я решал, как мне поступить… С одной стороны, вот тот самый момент, которого я ждал чтобы незаметно исчезнуть, а с другой, сбегать с поля боя категорически не хотелось.
В итоге, я принял решение, и направил корабль в сторону от того места, где должны были собраться мои товарищи. Все равно поступила команда к отступлению, а значит я особо ничем не помогу. Зато успею выполнить просьбу братьев.
Путь к краю облака много времени не занял и дав задание компьютеру на считывание координат, я еще раз огляделся вокруг, и убедившись, что рядом никого нет, начал разгон для прыжка.
Немного было неспокойно на душе, как будто совершаю что-то постыдное, и дело было вовсе не в краже оборудования. В конце концов, его стоимость с меня спишут в полной мере. А вот то, что где-то там, возможно идет бой, нервировало изрядно. И потому я твердо решил отказаться от той части плана, где я терпеливо дожидаюсь в засаде тех, кто придет за брошенным оборудованием.
А потому, стоило мне выйти из прыжка, как я сразу же убрал захваты от контейнера, включил маячок, как и договаривались, и нетерпеливо разогнал корабль для нового прыжка, назад, к облаку газа. И на душе сразу же стало легко и спокойно.
Из очередного прыжка я вынырнул довольно быстро, но за это время многое успело измениться. Во всяком случае, переговоров по радио практически не было, но зато приемник постоянно принимал сигнал бедствия, пеленгуя направление по краю тумана, в той стороне, куда отступил рейд.
Ну а помимо того, на радаре периодически мелькали точки обозначающие корабли союзников, но как-то совсем уж урывками, то появляясь, то исчезая без какой-либо закономерности.
Впрочем, у меня была серьезная надежда на щит, который поглотит первые выстрелы, а потому, я решительно направил корабль к терпящим бедствие, не став ввязываться в карусель, что устроили где-то впереди истребители охраны.
— Есть кто живой? — Уточнил по рации, стоило впереди показаться источнику сигнала, нашему грузовику, безжизненно вращающемуся в пустоте.
Борт корабля зиял пробоиной, в которую легко пролез бы мой корабль, но края дыру уже были закрыты чем-то серым, и судя по тому, что я видел, работы по ремонту на этом не останавливались. Но вот разглядеть, кто их проводит было невозможно…
— Риф? — Послышался голос Крохи — Ты почему не свалил, как приказано?
— А помощь что, уже не нужна? — Удивился я — тогда выруби сигнал! А то пищишь на всю систему!
— Нужна, конечно, только не совсем понятно, как ты нам поможешь. — Вздохнул динамик голосом командира рейда- У меня в трюме мелкие шмакодявки ремонт затеяли… Вот пробоину заделают, воздух пустят и займутся нами.
— В смысле, шмакодявки? — Не понял я, а сообразив, в растерянности поскреб затылок — Рой, что ли?
— Ну а кто же?
Слегка растерявшись, я сосредоточился на том, чтобы вспомнить, что же из себя представляют самые мелкие из известных инопланетян, при этом непримиримые враги содружества.
По сути, нам о них рассказывали совсем мало, и помимо того, что это представители коллективного разума я так сразу ничего и не вспомнил. Разве что удивился, нафига им наш грузовик захватывать…
— Может вас вытащить как-то? — предложил я свой вариант, лихорадочно придумывая способы эвакуации — Захватят корабль и свалят?
— Угу, так они нас и отпустили… — Явно усмехнулся Кроха — Слушай, вали, наверное, домой. Я немного подожду, пока они кислород в трюм пустят, да взорву все к чертовой бабушке. Все лучше чем живым сдаваться…
— Да ладно… — Начал было я, и тут до меня дошло, почему весь рейд так быстро умчался, даже не попытавшись спасти товарищей. — бля…
— Что, сообразил?
Сообразил, что тут скажешь. Не знаю, почему я в прошлый раз не обратил на это внимания, но Рой был известен не только своими размерами, а еще способом ведения боев в космосе. И способом этим был абордаж, к которому эти крохи прибегали при малейшей возможности. Причем экипаж старались брать живьем, чтобы увезти потом пленных к своей королеве. И появлялись потом миниатюрные копии других рас, имеющие черты присущие расе похищенных.