— Его строили позже остальных, когда все древние секреты были уже забыты, — пояснил лорд. — Да и Средина не самое чистое место.
На следующий день Чёрной Кошке предоставилась возможность воочию убедиться в словах Алексима.
В главный город Ланиссии они въехали за пару часов до заката, но и в сумерках легко было разглядеть местные контрасты: роскошные каменные особняки соседствовали с целыми кварталами зловонных трущоб. По размерам здешние крепостные сооружения не превосходили иланские, однако вмещали в разы больше жителей, и посему на улицах даже в вечером можно было встретить людей самого разного сорта.
— В центр не пойдём, — заявил воевода, когда путники оказались возле внутренней стены.
— Почему, разве король не там живёт? — удивилась Мия.
— Нет, государь наш с некоторых пор не особо любит шумную толпу, — пояснил он, — его домик, Логово Грифона, верстах в двадцати пяти отсюда. Думаю, мы тут перекусим, дадим лошадям чуток отдохнуть да отправимся туда.
— Так ночь же скоро! Разве нас туда пустят?
— Пустят, никуда не денутся! Меня там каждая собака знает!
Жилища монарха они достигли затемно. «Домик», к великому удивлению илсази, оказался довольно внушительным сооружением, черной громадой возвышавшимся над окрестными лесами. Золочёные крыши его квадратных башен поблескивали в лучах месяца, но никаких других огней видно не было. Когда всадники подъехали ближе, выяснилось, что мост, соединяющий насыпную дорогу с замковым холмом, уже поднят.
— И как нам туда пробраться? — полюбопытствовала жрица Абилис. — Твои четвероногие знакомые должны нас учуять и пригласить внутрь?
— Нет, сами зайдём, — ответил Алексим, — только коней придётся ненадолго оставить.
Нехотя распрощавшись с Зарёй, Мия согласилась последовать за своим провожатым. Они спустились вниз и наполовину обогнули Логово Грифона. Здесь, средь зарослей кустарника, пряталась лестница, ведущая к тайному входу. Наверху, постучав в железную дверь, иланец назвал пароль, и вскоре гостям открыли.
— Лорд Виго, — проговорил часовой.
— Будто кто-то ещё может тут появиться этим путём, — усмехнулся тот. — Доложи-ка обо мне Его Величеству и распорядись, чтобы мост опустили, а то там Лихой остался да лошадка девушки.
— Понял, — отозвался страж и побежал выполнять приказ.
— Смотрю, ты и тут хозяйничаешь, — отметила Чёрная Кошка, когда они с Алексимом шли в приёмную.
— Да, Нэл позволяет, — согласился тот. — Но хочу тебя предупредить, он хоть и добрейшей души человек, но всё же король. Если ты как посол своего племени ему что-то пообещаешь или даже дашь намёк на это, то будет уже не отвертеться. Поэтому четырежды подумай, прежде чем о чём-то с ним договариваться, а лучше — у меня спроси!
— Тебя послушать, так это ты страной правишь, а не он!
— Нет, я только советы даю, а Нельон им иногда следует. Вот, кстати, и он!
В залу вошёл тридцатилетний мужчина среднего роста, с темно-русой шевелюрой, окладистой бородой и немного резкими правильными чертами лица, показавшегося Мии чем-то знакомым. Костюм его, хоть и выглядел дорого, не слишком подходил монаршей особе.
— Стоит поклониться, — прошептал иланец на ухо своей спутнице.
— Не буду, — процедила она, — ты же этого не делаешь.
— Алекс, наконец объявился! — воскликнул хозяин замка, раскинув руки в приветственном жесте. — Я ждал тебя ещё позавчера! Что-то случилось? Где пропадал мой воевода?
— На землях илсази. Я привёз тебе их посла.
— Эту девушку? — государь недоверчиво оглядел гостью.
— Лесо Мия, жрица Абилис, — невозмутимо выпалила она, не дожидаясь представлений, — рада познакомиться!
— Вот как! А я Нельон Нисс, король Ланиссии. Тоже несказанно рад, — усмехнувшись, проговорил он и повернулся к Алексиму: — Хоть бы предупредил, я бы оделся во что-нибудь более подобающее для приёма.
— А твой страж не сообщил, что я не один?
— Сообщил, да я подумал…
— Ладно, это не так уж важно, — вмешался Виго, — твой гардероб — последнее, что сейчас беспокоит и меня, и наших соседей.
— А что первое?
— Гайент!
— Ты таки выяснил, что он замешан в той гнусной истории? Какая жалость, — вздохнул государь, — а ведь он писал весьма любезные письма, исправно платил налоги…
— Да, только в следующий раз вместо налогов он грозился прислать тебе мою голову, — отозвался воевода. — И если бы не Мия, ты бы её вскорости получил. А всё благодаря твоей идее навестить самозванца лично: ума не приложу, как, но он меня признал. Не помню, чтобы мы с ним раньше встречались.