— Да, старый лорд Гари поговаривал, что иланцы обычно хитры и осторожны.
— Гари Винслен? — переспросил воевода и, получив утвердительный ответ, досадно ухмыльнулся: — Представляю, как он мог обо мне отзываться.
— Весьма неплохо, насколько я помню, — возразила дочь Хранителя. — Но неужели обо мне все думают, как о предательнице? Даже Нэл и королева Виана?
— Нет, Нельон всегда был на твоей стороне, а его мать — не знаю, она умерла почти сразу после вашего исчезновения.
— Бедняжка, она так любила Эрика, вот её сердце и не выдержало! — заключила Виктория. — Она ведь догадывалась, что он что-то затевает. Предупреждала, чтобы я вела себя с ним поосмотрительнее…
— Так что же произошло? — поторопил её Алексим.
— Эрик позвал меня съездить в Логово Грифона, а я согласилась, мне было совестно, что из-за меня он страдает, — вздохнула она. — Нэл никогда бы не отпустил меня без охраны, но Эрик это учёл. Он чем-то опоил тех стражников, что должны были сопровождать нас. Уж не знаю, умерли они или просто задремали, но на полпути к замку мы оказались вдвоём. Он наговорил мне тогда какой-то чепухи, я рассердилась и развернула коня, чтобы вернуться в Средину, но тут на дороге появились его люди. Сбежать мне не удалось, в итоге Эрик привез меня в заброшенный замок где-то в Бемуриии, несколько месяцев продержал там взаперти, предлагая выйти замуж за него, забыв про Нэла. Я не соглашалась, тогда он притащил какого-то чародея. По-видимому, колдовство не удалось, ибо я заснула, да так, что проспала почти три года. А пробудившись, я смогла улизнуть. Даже сейчас не могу понять, как это мне удалось, — она содрогнулась. — Потом я вернулась домой, к отцу.
Тем временем в том помещении, куда Хранитель отвел жрицу Абилис, происходила другая беседа.
— Сперва послушай, — обратился старец к Чёрной Кошке, когда та в нерешительности остановилась перед пьедесталом с последней частью волшебного камня, — магия Белой Луны необычайно могущественна, само её применение может повредить тебе, но чтобы этого не случилось, изначально созданный талисман обладал собственным запасом энергии, восполнявшимся с течением времени от любого источника тепла или света, будь то искры от костра или мягкие лучи ночного светила. Сейчас Селена мертва и холодна, но когда ты воссоединишь её, она вновь обретет свою силу за счет твоей жизни.
— Ты хочешь сказать, что она убьет меня? — удивилась девушка. — Но кто же тогда будет управлять ею?
— При возрождении погибнет любой, соединивший осколки, кроме истинного владельца. Тот, кому предначертано стать хозяином древнего талисмана, лишь ослабнет, но не умрет, — ответил Хранитель. — Так что, если хочешь отказаться, делай это сейчас. Потом обратного пути уже не будет!
— Нет, я уверена в себе и обязана попытаться! К тому же я дала слово и не имею права его нарушить, ибо силы Селены нужны мне и моим друзьям!
— Тогда приступай!
Мия вынула из-за пазухи свою часть камня и приложила к ней недостающий кусок. Всё произошло так же, как и в предыдущие два раза, он вместе с остальными слился в единое целое… и обновленный талисман принялся за работу, понемногу восполняя свой утраченный запас.
В этот момент в залу вбежал Алексим.
— Стой! Не делай этого! — в отчаянии призывал он илсази. — Виктория мне всё рассказала, ты же жизнью рискуешь!
Он бросился было к девушке, но не смог приблизиться ни на шаг, так как Селена, начав возрождаться, не подпускала к себе никого, кроме своей новой хозяйки. И тут помещение осветило яркое белое зарево, исходившее от камня.
Чёрная Кошка уже не могла стоять на ногах и со стоном упала на пол. Она всё еще слышала, как Виго пытается остановить её и в ярости кричит на старца, называя его убийцей, но была не в силах даже пошевелиться. И вдруг всё исчезло, будто разом весь мир затих и погрузился во мрак…
Увидев перед собой темный каменный свод, илсази вновь закрыла глаза. В её памяти за считанные мгновения предстали все впечатления последних недель: дорога на Карефис, поездка в Средину, возвращение реликвии в Ирли-вилим, знакомство с Алексом. Отчаянная мысль закралась в голову: «Неужели ничего не было? Это лишь грезы, а я сейчас всё ещё в плену у Гайента?»
Мия решилась вновь оглядеть помещение, и на этот раз оно уже не показалось ей таким мрачным, ибо было похоже не на тюрьму, а на чье-то незамысловатое жилище. Чёрная Кошка лежала на грубой дощатой кровати, а подле неё в полудрёме сидел иланец.
— Рад, что ты наконец очнулась! — воскликнул он, заметив пробуждение.