— Так значит тот самый доктор! Смотри-ка! Вы мне не раз говорили, какой он хороший человек. Что же панне Пепинке в нем не нравится?
— Не знаю, она все время ругает его, говорит, что он противный, — чуть не плача произнесла Элшка.
— Разве он некрасивый?
— Ах, Бара, — вздохнула девушка, — такого красивого, как он, во всей округе не сыщешь.
— Может, не богатый?
— Богат ли он? Не знаю. Ну и что? К чему богатство?
— Это правда, но тетушка захочет, чтобы вы замуж вышли за богатого и были бы хорошо обеспечены.
— Нет, нет, Бара, ни за кого другого я не пойду, лучше умру.
—Ну, зачем же так думать. Пусть он и не богат, панна Пепинка и дядюшка согласятся, когда узнают, что вы его любите.
— Я не смею им про это сказать, пражская тетушка запретила мне, но обещала сделать все, чтобы мы были счастливы, даже если Пепинка станет возражать. Неделю назад он написал мне, что через месяц мы увидимся.
— Вы переписываетесь?
— Дело обстоит так: пражская тетушка писать не умеет и к тому же близорука. Гинек — так его зовут... Правда, красивое имя?
— Странное, я такого еще не слышала, —- задумчиво ответила Бара, а Элшка продолжала:
— Гинек предложил ей писать мне письма за нее. От нее мы почти не получали писем, ну разве что один раз в год, теперь же он подбивает ее давать мне всякие наставления. А дядюшка удивляется: что это от тетушки так часто письма стали приходить.
— А как же дядюшка, он ведь письма читает?
— Э, голубушка, мы все продумали: мы пишем так, чтобы, кроме нас, никто ничего бы не понял.
— Как все-таки хорошо, когда человек чему-нибудь выучится, я бы так не сумела.
— Да ты бы этому легко научилась, — заверила ее Элшка.
Тут они подошли к пастушьему домику. Элшка взяла Бару за обе руки и, глядя ясными своими глазами прямо ей в лицо, сказала:
— Ты не поверишь, как мне стало легко, словно камень с души свалился. Теперь я могу с тобою о нем говорить. А ты, Бара, — спросила она заговорщически, — ничего мне не расскажешь?
— Я? — запнулась Бара от неожиданности и опустила свои большие глаза. — Я... нет.
— Ну, хоть словечко!
— Нет, Элшка, нет, у меня одни лишь мечты.
— Тогда расскажи хотя бы о них.
— Когда-нибудь! — покачала головой Бара, высвободила свои руки из Элшкиных и, показывая на хлев и собачью будку, добавила: — Видите, как Лишай с цепи рвется и Чернуха на волю просится, пора выпускать их. А ваши коровы уже в стаде, я слышу, как звенят их колокольчики. Сейчас отец погонит стадо. Идите за садами, Элшка, чтобы соседки вас не видели, а то сплетен не оберетесь.
— А, пусть себе говорят, я ведь ничего дурного не делаю. Ладно, послушаюсь тебя, но скоро мы увидимся и поговорим еще, — сказала Элшка и исчезла между плетнями.
III
Две новости разнеслись по деревне: в каждом дворе, в каждом доме разговоры были только о привидении в приходском лесу[13] и о свадьбе панны Элшки с паном управляющим.
«Значит, она так быстро забыла свою первую любовь?» — подумает читатель.
Не надо обижать Элшку, она даже в мыслях не допускала измены и решила пойти на все, только бы не стать женой управляющего. Даже если бы она никого не любила, пан управляющий был не тот, в которого она могла влюбиться.
Это был маленький человечек на коротких ножках с красными, как пионы, щеками и таким же носом. Плешь и залысины он старался прикрыть остатками рыжих волос, которые еще сохранялись у него за ушами и на затылке. Заплывшие глазки обладали важным, по крайней мере для управляющего, свойством — от них ничего не ускользало. Летом он ходил в соломенной шляпе с зеленой лентой и при хлыстике с кисточкой, в нанковых[14] штанах, теплой жилетке, чтобы не простудиться и не испачкать рубашку, с ситцевым платком на шее, в коричневом фраке с острыми фалдами и желтыми пуговицами. Из кармана у него всегда торчал кончик синего носового платка — пан управляющий нюхал табак.
Среди вестецких крестьян поговаривали, что подданные соседнего поместья не раз без шума «выколачивали пыль» из коричневого фрака пана управляющего, однако до суда дело не доходило. Управляющий был очень труслив, но несмотря на это, крестьяне его все же побаивались, так как при своей трусости он был коварным и мстительным. С людьми, от которых мог ожидать какой-либо пользы, он был любезен и льстив, с остальными груб. Был он также чрезвычайно скуп. В единственном достоинстве никто не мог ему отказать, а именно в том, что он был богат. Да, пан управляющий Килиан Слама был богат, и вот именно это больше всего панне Пепинке в нем нравилось. Впрочем, она не считала, что фигура у него некрасивая.