– Лиам, – первым его поприветствовал дед, восседавший во главе стола.
Слева и справа от него расположились другие старейшины клана. Старики и старухи, бабки, дяди и тети. Все те, кто уже успел потерять своих супругов и стал слишком старым для того, чтобы заключать новые браки и заводить потомство. Само собой, в совете было больше женщин, чем мужчин. Как и представители других рас, василиски мужского пола могли рассчитывать на появление потомства куда дольше женщин.
– Дед, – коротко кивнул Беар, после чего поклонился всем старейшинам клана.
Остальные члены семейства, не входящие в совет, сидели на трибунах за столом старейшин. Свет, зажженный в центре зала, не достигал деревянных трибун, так что лица родных Лиам практически не различал. Зато, стоя в круге белого света перед почтенной публикой, лорд Лиам Беар ощущал себя как на суде императора.
Клан Беаров, один из немногих на территории Темной империи, был вторым по численности и лишь третьим по чистоте крови. Пусть для василисков вопрос чистоты крови никогда не стоял слишком остро, но клановые распри и попытки доказать свою исключительность давали о себе знать.
Лиам Беар, лишь недавно переступивший рубеж сорокалетия, по меркам клана считался достаточно молодым василиском. Но он прекрасно понимал, что холодную войну кланов необходимо заканчивать. Черных василисков осталось не больше двух сотен, и то большинство – самки, слишком слабые, чтобы защищать семьи. Те же Беары могли похвастаться лишь двадцатью половозрелыми мужчинами, по сравнению с былым величием это являло крайне плачевную картину. Поэтому тратить свои силы на мелочные склоки с соседними кланами было глупо.
Тем не менее изменить ситуацию Лиам не мог. До тех пор, пока не станет новым главой клана. Или хотя бы не займет место главы старейшин. Для первого требовалось, чтобы у него родилось самое большое количество мальчиков. Это звание придется каждые три года отстаивать новым приплодом. А для второго – и вовсе необходимо было прожить еще как минимум сто девяносто лет, чтобы оказаться старше любого в этой комнате. И это при условии, что присутствующие перестанут повышать свой собственный возраст. Не далее как неделю назад дед отметил свой двести двадцать четвертый день рождения. И в старике еще хватало прыти, чтобы нести ответственность за весь совет.
– Лиам, мальчик наш, – начал дед. Для хрупкого, дряхлого вида старика голос оказался на удивление жестким и властным. Низкий бас гулко отскакивал от темных мраморных стен, поднимался под купол эхом. – Ты, возможно, знаешь, что с недавних пор Земля вновь открыта для Темной империи.
– Знаю, старейшина, – кивнул лорд Беар в знак согласия.
Как же не знать, если весь двор сходил с ума от этих новостей! Темнейшая императрица изъявила свою волю. Лиам был уверен, что это воля именно взбалмошной человечки, прихотью судеб занявшей трон темных лордов. Потому что поверить, что великий император Эйдан Дайрел мог в здравом уме приказать такое…
Бывшая человеческая баронесса Мароши, ныне новообращенная темная императрица, своим указом запретила заключать династические браки. Наивная баба, дорвавшаяся до власти… Теперь весь высший свет не знал, как быть. Больше не существовало никаких договорных браков. Традиции, складывавшиеся веками, рушились на глазах.
Да, императрица подсластила горькую пилюлю другим указом, извещающим, что Земля вновь станет доступна для перемещений. Новость, что теперь жители Темной империи смогут брать в жены человеческих женщин, взбудоражила многих. Если бы не одно «но»… Человеческие женщины должны искренне хотеть выйти замуж за лордов. Никаких подкупов, шантажа, похищений. Только настоящие чувства. Которые каким-то неведомым способом будет проверять Хранитель Земли, прежде чем девушка отправится в новый мир.
Лиам негодовал. Его контракт на брак с младшей княжной Аннески был аннулирован. А по доброй воле девица в брак вступать отказывалась, следуя модному веянию и желая искать настоящей любви.
«Взбалмошная девчонка, чтоб ей остаток жизни с конюхом в канаве прожить! О любви она мечтает, дура. – Лиам недовольно сжал кулаки, вспомнив этот инцидент. – А ведь у обеих ее сестер уже родилось по три сына».
Беар очень надеялся на эту партию. Почти два года договаривался с ее родителями, беспощадно перекупая ставки на девочку у Длинных клыков – зеленых василисков востока.
– Так вот, мальчик, – продолжил говорить старейшина. Лиам каждый раз морщился, слыша подобное обращение. Он давно уже не мальчик, а взрослый мужчина. С сильным даром, с собственным отрядом, которым руководил вполне успешно. Но для деда он оставался всего лишь «мальчиком». – Очень многие отправляются на Землю за тамошними девицами. Лордов человеческая кровь делает сильнее…