Отец мягко объяснил дочери, что тигры не едят траву, и им нужно мясо. И предложил отвести животное в город, где о нем позаботятся.
Лане на тот момент было четырнадцать. Она никогда не слышала, что можно есть мясо, зато про зоопарки читала много раз. Места, где животных запирают в клетки для потехи публики, казались ей адом. Так что отцу она ответила категорическим отказом и, оставив маленького Гришу под присмотром родителей, направилась в лес, поймать мяса.
Наверное, как и любых эльфов, животные любили Лану. И поначалу ей было грустно, когда приходилось сворачивать шею очередному доверчивому зайцу, который подошел к ней слишком близко. Зато со слезами на глазах, девочка принесла тигренку свежего мяса.
Первые седые волосы на голове матери появились как раз в тот момент, когда дочка вернулась домой с двумя тушками кроликов и вымазанными в крови руками и лицом. Вторая седина настигла бывшую королеву Зеленого трона, стоило Алании поставить в известность родителей, что, как и Гриша, она будет питаться мясом.
"Эльф, который ест мясо!" - кричала тогда мать. - "Какой позор на нашу семью!".
Отец был сдержаннее в своих высказываниях, как впрочем, и всегда. Ему легче давалась адаптация в новом мире. За его спиной не осталось трона и власти. Он был простым эльфом в прошлой жизни, остался таким же простым и в нынешней.
Отец без проблем получил должность лесничего, с предоставлением дома в полной глуши, как этого хотела Алия. Должность, на которую не желал идти никто, все-таки жить вдали от цивилизации людям было непривычно. Он с удовольствием пристрастился к земному табаку, иной раз выкуривая и по две пачки за день, успокаивая измотанные бывшей королевой нервы.
Конечно, эльф мог поступить, как и вся остальная свита Алии, бросив ее одну. Но честь не позволила. Клятвы верности, как он считал, не отменяло никакие обстоятельства. Так что он остался, выступая надежной опорой изгнанной эльфийской правительницы. Время сблизило их, породив на свет чудесную дочь. Но разница характеров между поколениями все равно сказывалась.
В то время как мать изводила Аланию академическими дисциплинами Союзных Империй, отец тайком привозил из города "человеческую контрабанду". За что Лана была ему безмерно благодарна. С большим трудом девочка освоила русский язык, чтение давалось ей лучше, чем произношение. Ведь книг в ее распоряжении становилось все больше, а практиковаться с речью оказалось не с кем. Мама с папой говорили только по-эльфийски. А та музыка, что нравилась Лане, звучала в ее наушниках на другом, неизвестном языке.
Девушка и не заметила, как задремала от ровного шага Гриши, прильнув к его теплому меху всем телом. Тихое урчание тигра успокоило девушку лучше любых разговоров. А вот пробуждение оказалось неприятным. Зверь попросту сел, стряхивая с себя эльфийку и землю.
- Ай! - воскликнула Лана, ударяясь коленом.
- Спасибо, Гриша, - услышала Лана голос матери. Продрав глаза спросонья, девушка увидела, что тигр вернул ее домой.
- Предатель, - недовольно буркнула она, поднимаясь на ноги. Гриша строго подтолкнул девушку головой в сторону дома.
- Даже твой тигр понимает, - устало проговорила Алия. - Пойдем внутрь, давай поговорим нормально.
Глава 2
Не покидай родительский дом...
- Поверить не могу, что мама согласилась!
Лана с жадностью разглядывала городок из окна автомобиля. Раньше мать никогда не разрешала дочери отправляться в город вместе с отцом. Попытки огородить дочь от земной жизни зачастую доходили до абсурда. Запреты на книги, одежда - только самая необходимая. Если бы не отец, Лана и музыки, наверное, человеческой ни разу бы не услышала. На машине девушка до этого каталась лишь пару раз, и то, потому что отец тайком делал с ней пару кругов вокруг их дома.
Сейчас же Лана вздрагивала на каждой кочке, которую проезжал автомобиль. Каждая выбоина на дороге заставляла повидавший жизнь кузов жалобно поскрипывать. Девушка крепко держалась за пристегнутый ремень безопасности, и все так же с восторгом смотрела по сторонам.
- Приехали, - скомандовал отец, останавливая машину у серого невзрачного здания. - Выходи.
Алания отстегнула ремень, потянула за пластиковую ручку, выныривая на мокрый асфальт. Первое, что привлекло внимание девушки - дикий шум вокруг. Городская жизнь не кипела, как это описывалось в книгах, а гудела. Рев моторов редких автомобилей вокруг, стук тележек о брусчатку пешеходной зоны, крики играющих в снегу детей, басистый мат проходящих мимо пьяниц, музыка из открытой двери магазина. Десятки, сотни разных звуков, доносящихся до ушей Ланы со всех сторон. Какофония городской жизни. Нормальной людской жизни, далекой от лесного уединения.
- За сумкой следи, - предупредил отец, запирая автомобиль, замечая, как его дочь беспечно озирается по сторонам, наслаждаясь новой местностью. Он мог ее понять, все-таки двадцать лет не видеть ничего кроме небольшого дома на опушке леса - ненормально. Алия готовила ее совершенно к иной жизни, в другом мире, лелея надежду, однажды возвести дочь на престол. Или, хотя бы, вернуть в дворцовую жизнь, как того достойна Алания.
Отец всячески старался восполнить пробелы в знаниях дочери, связанные с этим миром, но вряд ли ему удалось это сделать хотя бы наполовину. Но он утешал себя, что самое главное, что он смог научить дочь постоять за себя. А, следовательно, Лане будет проще сейчас, когда она узнает, что эта поездка - не последний "сюрприз" на сегодня.
- Куда пойдем в первую очередь? - поинтересовалась Лана, подходя к отцу. Тот открывал багажник, а девушка перебирала в голове все возможные варианты.
Папа раз в месяц ездил в город, чтобы получить зарплату, и для этого ему нужно будет попасть в банк. Он привозил продукты, зимой особенно много, потому что им с мамой требовались овощи и фрукты, которых было не так просто достать в это время года. О свежей зелени оставалось только мечтать, зато семейство эльфов всегда могло рассчитывать на замороженные заготовки. Лана заглядывала в холодильник перед поездкой, и проверила, что у родителей осталось запасов не больше, чем на неделю. А значит, им с папой предстоял поход в продуктовый магазин. И раз уж мать не смотрит, то, может, отец купит ей что-нибудь из мяса?
Лана сгорала от нетерпения, представляя, сколько всего она сегодня сможет попробовать, получив долгожданный глоток свободы.
- Держи, - папа протянул Лане ее рюкзак, который девушка оставила в лесу. Как ни крути, а лучшим следопытом в семье оставался все-таки отец. Ноша оказалась не из легких, так что, накидывая обе лямки на одно плечо, девушка вопросительно посмотрела на родителя. - Пойдем, поговорим.
С этими словами глава семейства направился к небольшому заведению недалеко от места стоянки автомобилей, над которым красовалась вывеска "Рюмочная". Лана несколько раз постаралась вспомнить, как произнести это слово правильно, но тщетно. Практики в языке ей катастрофически не хватало.
- Прости, мышка, но тут совсем нет заведений, приличнее этого, - извинился отец, когда вернулся от кассира. На ярком красном подносе стояли два пластиковых стаканчика с горячим чаем, и картонная тарелка, на которой красовались два чуть подгоревших чебурека.
Лана и слышать не хотела никаких извинений, радостно вгрызаясь в еще теплый чебурек. Конечно! Это было несравненное удовольствие. Ведь когда отец довозил их до дома, преодолевая почти триста километров, мясной деликатес успевал не только остыть, но и становился трудно пережевываемым. На этот раз лосиный фарш оказался чуть жестковат, но это все равно не портило впечатлений. Еще чуть-чуть, и девушка начнет думать, что забыла про свой день рождения, раз родители ее так балуют сегодня.