— Лукиан, не думаешь, что леди может быть тяжело? — поинтересовался Самор. В беседке остались только он с братом и Хадаан с малышами. Слуги прятались в кустах, готовые по первому же жесту исполнить указания господ.
— Тётя сильная, — улыбнулся мальчик и положил голову на грудь бойхайке. Внутри у неё всё обмерло — она старалась не позволять себе подобных нежностей с братом, не желая привязывать его к себе, и ей вовсе не хотелось разбаловать фрисских принцев, но ребёнок был таким милым и одиноким, что она просто не могла отказать ему в столь простой ласке.
— Помнится, Хадаан, вы говорили, что с сыновьями нужно быть стороже, — насмешливо протянул император, но Хадаан не смутилась.
— Детям нужна ласка и нужна забота, но это не отменяет того, что они должны знать, каков настоящий мир. Валентину пора начинать осваивать империю, не ограничиваясь только территорией дворца.
— Я и сам не часто покидаю эти стены…
Амадей молчал, задумчиво грызя яблоко, и не открывал взгляда от жены. Вот она отстранила ребёнка и попросила пересесть с её колен. Вот она лаского потрепала его по волосам, а после незаметно поддержала Валентина, перелезающего через балясину, вот она протянула Лукиану печенье. И при этом она продолжала разговор с императором, смотрела в его глаза и была очень внимательна.
— Но покидаете. И покидали. Мальчики должны набираться опыта, должны видеть кого-то, кроме высокородных господ, должны уметь постоять за себя, уметь договориться. В них нужно воспитывать сопереживание и осознание того, что в мире есть бедность, голод, болезни, войны, смерти… — она глянула на ребят, которые увлечённо убежали за яркой бабочкой. — Вспомните своё самое большое в жизни потрясение.
— В пятнадцать лет я побывал на границе со степями… — он поморщился, вспоминая тот день.
— А помните, сколько дней вас преследовал взгляд нанизанной на пику головы?
— До сих пор… — император замолчал и поражённо уставился на девушку. — А как вы догадались?
— Я была на поле битвы. После сражения, когда наши кай-ли проиграли. Степняки оставили после себя занимательное послание, не поленившись каждому отрезать голову. Зрелище было… — она дёрнула плечом.
— И к чему вы ведёте?
— Вы воспитываете двух будущих воинов, вы воспитываете императора. Сильного, непоколебимого, бесстрашного. Для вас самым ярким впечатлением была голова, нанизанная на пику, всего лишь голова. Чтобы стало с вами, побывай вы на месте реальной бойни? Бог уберёг вас от этого, но кто сказал, что также повезёт вашему сыну? Мир становится всё более жесток, уповать на удачу просто нельзя, тем более — пускать на самотёк обучение сына. Вам бы никогда не понадобилась помощь каганата, если бы вы правильно воспитывали своих детей. Степняки жестоки, и только в этом их сила. Мы проигрываем, напуганные их напором и злобой, никто не хочет закончить свою жизнь, оставив след как очередная голова на пике.
— Нам и не нужен каганат, — буркнул Амадей, но никто его не слушал.
— Я не хочу потерять сыновей только потому, что из них нужно воспитать сильных мужчин, тем более не хочу рисковать их жизнями, в столь юном возрасте выпуская за пределы дворца.
— Вы так не уверены в своих стражниках? — хмыкнула Хадаан, вызывая у Амадея глухое раздражение. — Вы берёте сыновей на охоту?
— Да.
— То есть на охоте им безопасно, а пару раз пройтись по улицам Раванны — опасно?
— Она права, брат, — вдруг согласился с девушкой принц. — Помнишь, первый раз я сбежал из дворца в девять и вернулся в целости и сохранности. В один момент мальчикам станет интересна жизнь за воротами, и лучше, чтобы рядом с ними был взвод стражи.
— Предлагаете устроить прогулку по столице?
— А почему нет? — пожала плечами девушка. — Заодно и я посмотрю, как у вас тут всё устроено.
— Что же, я подумаю…
— Кстати, кто занимается подготовкой мальчиков?
— Учителя. Лукиан ещё слишком мал, потому только изучает грамоту.
— Мал? Ну да, при этом Лукиан смог забраться на дерево, а Валентин — нет.
— Я обязательно смогу! — возмутился ребёнок, на секунду отвлекаясь от игры, и мужчин поразило, как вытаращилась в удивлении Хадаан.
— Они всё слышали, — шепнула она, на что мужчины только рассмеялись.
— Слышать — это первое, чему можно научиться во дворце. Эти два оболтуса собирают сплетни со всех углов.