- И? Что это значит?
- Скорее всего, кого-то из нас опять оставят свободными на этом выборе, но остальным тоже придётся хуже: кому-то придётся стать тирайей для двоих сифэйнов...
Пол подо мною покачнулся.
- А где же дэкханэ с новыми тирайями? - не смогла не спросить я.
- Они теперь появятся только во время наступления теплых лун... Дорога сюда, на Границу, очень трудна, поэтому обозы приходят только два раза за цикл - перед наступлением холодных лун и после них...
То есть, всю зиму десятку девушек предстоит развлекать сотню "голодных" мужиков? Вот это да!
Я обперлась руками о столешницу и выдохнула. Вот почему Мирно так настаивал на моём участии в выборе! У них дефицит женщин, то есть, тирай, а я, как принимающая сторона, оказалась очень даже ничего, раз два му..., то есть, сифэйна, стали мне предлагать красный наряд!
Пошатываясь не от усталости, я, на негнущихся ногах, отправилась на своё рабочее место, пытаясь осознать услышанное, уместить в голове: то есть, если в этот раз я не соглашусь стать постельной грелкой кого-то из мужчин, то меня оставят "свободной", и я должна буду... должна буду...
На лестнице я чуть не упала, соскользнув со ступеней своими обёрнутыми в кожу ступнями, и это немного меня отрезвило. Я с невиданной до сегодняшнего дня энергией бросилась на уборку комнат, пытаясь забыться, но нехорошие мысли непрошенно лезли в мою голову.
"Что делать, что же делать?" - настойчиво пульсировало у меня в голове, и выход просился только один: согласиться на предложение кого-то из сифэйнов.
От этой мысли всё моё нутро переворачивалось, разум и чувства протестовали, мне резко затошнило, а между ног запульсировало от воспоминаний о причинённой мне боли. Как же мерзко стало на душе!
День заканчивался, и я отправилась спать, так ничего не решив. Утро я встретила хмурая и невыспавшаяся, и новый день меня дальше тоже перестал радовать: Мирно объявил на завтра выбор. Девушки оживились, только трое тех, кто надел красные платья, оставались спокойными.
- Ри-та, как ты? Ты вчера ушла такая...
- Спасибо, Смилтэ, всё хорошо!
- Сегодня пойдём в купальни, чтобы завтра быть чистыми и красивыми! - сказал кто-то по-соседству, и я, жуя свой завтрак, подавилась куском хлеба, вставшим поперёк горла.
- Ты чего? Тебе плохо?
Смилтэ, как всегда, была добра и заботлива, но я ответила слишком резко:
- Всё хорошо...
В купальни идти я не собиралась, больше туда не ходила, вспоминая тот раз, и предпочитала купаться в маленьком корыте в своей комнате. Но теперь на моё отсутствие могли обратить внимание, и мне нужно было сходить на общее омовение, что так претило моей морали.
Вечером все девушки и женщины уже готовились к походу в купальню, когда в дверь комнаты Смилтэ, в которой находились я и она, резко постучали.
- Войдите! Ой... - сказала Смилтэ, и я обернулась на дверь. Там стоял Лэнг. Увидев в моих руках чистую рубашку и кусок ткани серого цвета, заменяющий в этом мире полотенце, мужчина хмыкнул, развернулся и ушёл. - Чего это он?
Кажется, я знала ответ, и он мне не нравился.
На этот раз, в купальнях прошло всё спокойно. Никто не врывался, не требовал показать "товар" лицом, хотя, мужчины, видимо, уже всё у тех, кого надо, разглядели. А я заснула спокойным сном без сновидений, стоило только голове коснуться подушки,это прошлая бессонная ночь сказалась на мне.
А вечером следующего дня я, как и другие девушки, уже стояла на улице, под холодным снегом. Это был не знакомый для меня дворик, это была небольшая площадь, на которую девушки шли уверенно, смеясь и переругиваясь, а я, с понурой головой, плелась в самом конце, так толком и не разглядев дорогу. Длинные извилистые переходы Чертога, лестницы и залы - всё это сливалось перед моими глазами в одно большое пятно. От осознания того, что я сейчас поступлю так, как противоречит моей натуре, моему воспитанию и представлениям о жизни, хотелось выть или забиться в угол, а лучше опять оказаться в вонючей сточной канаве! Но выбора у меня теперь не было: или кто-то один, или все!
Нас выстроили в линию, и я встала с краю. На выбор пришло около трёх десятков мужчин, а девушек было пятнадцать. Что-то я как-то упустила из-за своих переживаний расспросить, как будут нас делить, и сейчас я смогу сама пронаблюдать за этим процессом! Я хихикнула. Рядом стоящая девушка косо посмотрела на меня, а я - на неё. Она сильно отличалась от тех, с кем мне приходилось до этого общаться в замке, да я её раньше и не видела.
Она была высока и очень худа, что немного перебивало тот шаблон, что сложился в моей голове о внешнем виде тирай. Но больше всего меня поразили её глаза: огромные, голубые, живые, блестящие, вокруг которых чернели тёмные круги с синими прожилками. Да и вся её кожа словно просвечивалась, являя миру сеточку вен.
- Ри-та, - нараспев, как местные, представилась я.
- Ойнэ, - ответила мне девушка, и, добавила, - общая...
Сначала смысл сказанного не дошёл до меня, а потом я ещё внимательнее пригляделась к ней. Теперь мне стала понятна синева вокруг глаз и бледность кожи: девушка была физически измотана. Мне стало страшно, а она, разглядев что-то такое в моих глазах, дёрнула головой и отвернулась.
- Прости, - я кончиками пальцев дотронулась до её руки и она коротко глянула на меня и вымученно улыбнулась.
- Я понимаю, - прошептала она, но наш тихий диалог был прерван громогласным:
- Сифэйны! Перед вами - тирайи, готовые принимать вашу Тьму! Готовы ли вы благодарить их за это?
- Да! - хором рявкнули мужчины, и голос Мирно, выступавшего с речью перед всеми нами, продолжил:
- Тирайи! Вы понимаете, как важна ваша миссия для всей Эстрайи! Вы будете очищать сифэйнов от Тьмы, принимать её! Это - великая честь, ведь сифэйны стоят на защите нашего мира! Они уничтожают порождения Тьмы и охраняют Врата! У вас и и нас одна цель - сохранять и беречь этот мир от гибели! Понимаете ли вы важность этого?
- Да, - нестройно, но громко ответили девушки, лишь одна я промолчала. Меня не волновала гибель этого мира, меня сейчас беспокоила своя собственная судьба, мысли о которой вгоняли в тоску.
- С благословения Светлейшей, да начнётся выбор!
И мужчины сделали шаг вперёд, девушки замерли. И вдруг я почувствовала лёгкое касание к своей груди в области сердца. Она было слабым, но очень ярким, как будто пёрышко пощекатало там кожу. Я зажмурилась и ещё раз это почувствовала.
А потом кто-то сказал:
- Выбор сделан!
Открыв глаза, огляделась. Рядом почти с каждой стоявшей девушкой стояло по сифэйну. Рядом со мной стояли Лэнг и Эндор. Мужчины ревностно глядели на меня и друг на друга. От испуга я отшатнулась.
- Эндор, отступись!
- Нет, Лэнг, не отступлю... Я не позволю тебе мучать доркхайю, она и так получила своё сполна!
Что? Этот сифэйн заступается за меня? Я перевела свой взгляд с одного мужчины на другого.
- Если не отступишь, я вызову тебя на поединок, друг! - и слово "друг" Лэнг произнёс таким тоном, что у меня по коже пробежали мурашки.
Пока сифэйны окидывали друг друга далеко не добрыми взглядами, вокруг меня ситуация изменилась: большинство девушек уже стояло на коленях уже здесь, прямо на выпавшем снегу, и что-то говрили находившимся перед ними мужчинам. Только я и ещё двое, оставшиеся одинокими, стояли на своих ногах.
- Ойнэ, Нейта, отправляйтесь за мной! - приказал им Мирно, ведя девушек куда-то в другую сторону, ведь создавшиеся пары уходили в крепость через дверь в противоположной стороне.
"Бедная Ойнэ, что же теперь будет? Она и так похожа больше на покойницу, чем на человека!" - я пожалела её, хотя моя судьба мне самой была ещё не ясна и сейчас, в лице двух мужчин, стояла и испепеляла меня и соперника взглядами.
Мужчины не хотели меня уступать друг другу, и я внутри себя могла бы посмеяться над тем, какая я популярная, если бы всё это не казалось бы мне диким и противоестественным!
- Лэнг, я вызываю тебя на поединок! Будем биться до того, как один из нас не встанет на оба колена!
- Согласен!
Я благоразумно отошла от них в сторонку и опёрлась на холодные камни крепостной стены. Бабушка говорила мне, что где мужики дерутся, там женщине делать нечего.
Я ожидала сражения на шпагах, кинжалах, мечах или чём-то подобном, но увиденное застало меня в расплох и заставило зажать уши.
Лэнг и Эндор одновременно развели руки в стороны и открыли рты так широко, что человеческая челюсть давно бы вывернулась от такого! Их языки задёргались и завибрировали в жутком танце, и над маленькой крепостной площадью раздался оглушительный рёв, жуткий писк, какофония из резких ударных инструментов! Я дёрнулась и упала, пытаясь зажать себе уши, чтобы прекратить этот бьющий по нервам, по каждой частичке моего тела, адский концерт! Это было ужасно, невозможно, невероятно! Человечская гортань не может издавать таких звуков! И только в данную секунду до меня дошло: сифэйны - не люди!