Но недолгим оказалось их с Киром счастье. Они поженились на праздник первого урожая, скрепив союз молодым вином, но не прошло и месяца, как Лорелей осталась одна.
Ведьма долго разглядывала Лору зелеными мутными, как виноградины глазами, что-то шептала себе под нос, жгла в очаге вонючие сухие травы и наконец ответила:
– Девка ни при чем, зря напраслину возводишь. Не ведьма она, нет в ней магии ни Древней, ни той что я пользуюсь.
Лора ощутила, как от сердца отлегло. Ведь скажи ведьма иное, обвини Лору в Древнем колдовстве и гореть ей на костре у стен замка, как и всем, кого уличали в запретной магии.
– И что же мне с ней делать теперь? – свёкор тяжело вздохнул. – Младший ни за что её замуж не возьмет, у него и невеста имеется, да и зачем ему эта пришлая? Это Кира духи леса попутали, взял в дом непонятно кого, а Нила я нипочем не заставлю на проклятой жениться.
Лора вздрогнула и снизу-вверх поглядела на свёкра. Она знала, что на юге Тотенвальда до сих пор принято отдавать жену старшего брата замуж за младшего, чтобы избавить девку от позора, но то касалось тех, кто успел от мужа понести, а она точно знала, что не беременна. В ночь, когда Кир ушел на ярмарку у неё шла кровь, а значит не носит она дитя под сердцем, как бы ей этого не хотелось.
– Домой её отправь, в Темном лесу судьбу свою встретит, – старуха так нехорошо поглядела на Лору, что та ощутила, как по спине пробежал холодок.
– Какую судьбу? – едва слышно проговорила она, но свёкр отвлек внимание ведьмы вопросом:
– И как же я её туда отправлю? Это пять дней пешего пути, а скоро снег выпадет. Околеет девка, а я буду виноват, – мужчина нахмурился. В семье Кира было несколько хороших лошадей, но Лорелей понимала, что нелюбимой невестке никогда не позволят взять коня, пускай даже она имела на него наследное право.
– Завтра тут пройдет рыбный обоз, с ним пускай и едет.
– Так может она брюхатая, – всплеснул руками свёкр. – Они же месяц с Киром миловались. Как на меня люди то посмотрят, коли я родного внука прочь отошлю?
– Нет у неё плода, – отрезала ведьма. – Ступай, отец. И сына своего забудь, не жди, не вернётся он, с богами пирует в верхних садах.
Старуха не ошиблась, следующим днем через деревню проходил рыбный обоз с юга и Лору с её пожитками отправили к отцу.
С тех пор минуло два года, но Лора так и не сняла траур и как отец не пытался её сосватать, замуж больше не пошла. Лорелей работала в огороде за двоих, а вечерами ходила в трактир, где за пару медных монет мыла полы в комнатах, выносила помои, а когда и на кухне помогала. Она хотела доказать отцу что может содержать себя сама, и муж ей не нужен, да только Гаспара этим было не пронять. За невесту давали богатый выкуп золотом, а старый лесоруб был жаден до денег и потому мечтал выдать всех дочек замуж. Он был настойчив и водил женихов для Лорелей из самых дальних уголков северных земель, и даже из-за границы Тотенвальда, но Лора всем отказывала. Справедливости ради, женихи эти были незавидные, все старики да увечные, но Лора и за молодого бы не пошла. Гневался старый Гаспар на непокорную дочь и даже пару раз запирал её в чулане в наказание. Но Лора оставалась верна своему решению принять обед безбрачия до самой смерти. Правда в последние пару месяцев Гаспару стало не до Лоры, и за это стоило поблагодарить младшую сестру Клару. Едва той исполнилось семнадцать, как к ней посватался сын кузнеца из соседней деревни. Клара согласилась и в начале первого осеннего месяца Хальге, на праздник первого урожая, молодые должны были сыграть свадьбу. Хлопоты, связанные с предстоящим обрядом, не оставляли Гаспару времени на то, чтобы думать о женихе для старшей дочери. Лорелей понимала, это ненадолго. Стоит только потухнуть праздничным кострам, как отец снова крепко возьмется за неё и тогда ей несдобровать. Еще весной, когда Лора отказала очередному жениху, которого Гаспар привез из самого Фейремира, южных земель королевства, он сказал, что прогонит её из дому, если до конца года она по доброй воле не выйдет замуж. Она знала нрав отца и не сомневалась – то не пустые слова.
У приличной девушки лишившейся крова, было два выхода: либо устроиться в замок герцога прислугой: мыть посуду, убирать бесчисленные комнаты, работать в саду; либо отправиться на запад, в монастырь при храме богини Эрге и стать одной из ка-ракалок, служанок при жрицах храма. Проще было бы пойти в замок, Лора не боялась тамошней тяжелой работы, но страшилась герцога Вольфа, славящегося жестокостью, а еще больше его сенешаля, что по слухам был охоч до молоденьких служанок. Лорелей же поклялась, что до самой смерти станет хранить верность Киру, и ждать перерождения, чтобы вновь встретиться с ним в следующей жизни. И потому она копила деньги на поездку в Шварцштайн.