От меня не укрылось, что профессор весьма предсказуем в подборе жертв: большая часть издевок сыпалась на девушек со второго отделения. И, поскольку на «Магическое противостояние» в этом потоке нас ходило всего четверо… Следующей по списку была я.
– Против дистанционных заклятий можно выставлять физические щиты, о них поговорим позже. Но большинство Мастеров темной материи предпочитает личный контакт. Он куда эффективнее и позволяет нырнуть очень глубоко, даже в подсознательные слои. Процесс, как я уже говорил, называется «Темное соединение». Он крайне неприятный и, в некотором роде, насильственный. Впрочем, способен доставить некоторое удовольствие… Не жертве, разумеется, а Мастеру. Вы позволите, мисс Дэлориан, продемонстрировать соединение на вас? – со зловещей ухмылкой проговорил Карпов и столкнулся со мной черными глазами. В них плясал знакомый огонь неприязни и презрения.
– Нет. Не позволю, – сжав губы до синевы, я отчаянно замотала головой и сделала два шага назад.
Спина уперлась в холодную стену, бежать было некуда. Профессор подошел и крепко обхватил ладонями лицо, указательными пальцами упираясь в виски, а большие положив на щеки. Комок ужаса прокатился по животу в предчувствии чего-то омерзительного и болезненного.
– Что вы скрываете, упрямая мисс? – с издевкой прошептал он мне в ухо. – Чего боитесь?
Вас! Сейчас я боюсь вас! До тошноты, до дрожи в коленях, до синих ногтей, впивающихся в ладонь.
Это было последнее, что я успела подумать, потому что секунду спустя глаза застелило тьмой, а в ушах раздался звон. И чей-то чужой, сильный разум прохладной змейкой скользнул в сознание…
…Почему так мокро и так больно?
Распахнула тяжелые веки… Залитая водой ванная комната.
Где кабинет? Где все? Где… я?
Дрожа и поскуливая, я сидела на полу и судорожно обнимала руками колени, облепленные мокрой юбкой. Висок пульсировал от острой боли, часть платья заляпалась кровью. Передо мной возвышалась угловатая, широкоплечая девичья фигура.
Тильда злорадно ухмылялась, помахивая длинным прутом. С него на светлую плитку медленно падали красные капли. Причудливым узором они расползались по влажной поверхности, и я не могла отвести взгляд от их странного танца…
– Ты ведь понимаешь, что я только начала, малявка? – крикнула жестокая девчонка, и я со стоном забилась глубже в угол комнаты. – Больше ни один парень не пожелает… с тобой…
Рот упивался солью слез, смешанной с металлом собственной крови; глаза застилала едкая пелена. Все было таким реальным, что совсем не напоминало сон. Настоящая боль, и вкус, и звуки… Тонущий в кошмаре разум отчаянно сражался, пытаясь выплыть на поверхность реальности.
Вдруг что-то изменилось. Я продолжала жить внутри страшного сна, и, вместе с тем, понимала, что моими глазами смотрит кто-то еще. И он так же ощущает и пронзительную боль в виске, и вкус моей крови, смешанной со слезами. Было в этом что-то порочное, мерзкое… Я не хотела делиться, но у меня насильно, против воли, отбирали интимные воспоминания и присваивали себе. Чувство, будто с тебя сорвали нижнее белье и выставили на сцене под софитами.
Тело заполнили ужас и отвращение. Я начала задыхаться и внутренним голосом заорала, чтобы это немедленно прекратилось.
Свет больно ударил в глаза, вокруг снова возникли стены кабинета, два десятка оторопевших учеников… и самое гадкое в мире профессорское лицо с вспухшей царапиной на лбу. Ко всему прочему, еще и озадаченное.
Я билась в истерике, испуганной пичужкой трепыхаясь в твердых руках, сжимающих мои щеки. Холодный пот тек со лба, изо рта вместо слов вырывались всхлипы.
– П-прекратите… Вы н-не имеете права… – сбивчиво зашептала я, пытаясь унять дрожь в теле. – Это личное… Это м-мое!
Едва он выпустил лицо из ладоней, я на заплетающихся ногах прорвалась через кольцо учеников и побежала к выходу из кабинета. Все, о чем я сейчас мечтала, – глоток воды, порция свежего воздуха, одиночество и тишина. Я дернула ручку двери, но она не поддалась. Я рванула сильнее – открылась, но снова с силой захлопнулась. Обернувшись, увидела Карпова, нацелившегося палочкой в мою сторону.
– Вернитесь. Немедленно. Мисс. Дэлориан, – сказал он жестко и отрывисто, буравя меня угольно-черными глазами. – Я вас не отпускал.
Передо мной снова встал жуткий подвал номер два, наполненный омерзительными экспонатами. Да, верно… Если покину занятие без разрешения, вынужу его исполнить злодейское обещание. На подгибающихся ногах я поплелась обратно на середину кабинета и, дойдя, с вызовом посмотрела на преподавателя.
Какие еще измывательства сегодня по плану? Может, нарядим меня в масленичное чучело и подожжем? Дестинка же. Так мне и надо.
– Сядьте, – Карпов указал на стул, и я устало на него опустилась.
Сунул в дрожащие руки стакан с ледяной водой, неизвестно откуда взявшийся. Несколько секунд изучающе вглядывался в мое лицо. Я же жадно пила и смотрела перед собой, ни на чем не фокусируясь. Затем он отвернулся и продолжил лекцию о ментальных барьерах, не вспоминая о моем существовании до самого конца занятия.
Лишь когда все ученики потянулись к выходу, Карпов поймал меня у двери.
– Еще кое-что, мисс Дэлориан…
С лицом, не выражающим никаких эмоций, он протянул руку и постучал по моему виску указательным пальцем. Я замерла и внутренне сжалась, ожидая продолжения кошмара. Но ничего не произошло.
– Я не сам вышел отсюда. Вы меня вышвырнули. Есть шанс, что вы не совсем безнадежны.
Окрыляющее заявление. Ударить бы его промеж… глаз. Или лицо расцарапать. Надо написать письмо троллям, что с меня причитается. Только в какой-нибудь другой, несъедобной валюте.
***
Крестный подошел к барному шкафу, достал оттуда графинчик с мутной бледно-желтой жидкостью и плеснул в два стакана, один из которых протянул мне.
– Отрава? – спросила с надеждой.
– Тонизирующий и успокаивающий цветочный сбор.
Для безобидного травяного настоя напиток был крепковат, но отказываться не стала.
– Он. Залез. Ко мне. В голову, – с судорожным хрипом повторила я, залпом влив в себя полстакана «цветочного сбора». Горло разодрало, дыхание сбилось, мозг едва не засочился из ушей. Все-таки отрава. Ну и ладненько. – Как ты вообще допустил, чтобы такой высокомерный, грубый, язвительный, едкий человек стал преподавателем в Академии? Скажи, что тебя шантажировали снимками интимного свойства…
– Я хорошо знаком с особенностями характера профессора Карпова, – с добродушной улыбкой заявил крестный. – И в курсе его неординарных методов преподавания. Ты удивишься, но они эффективны. На его занятиях феноменальная дисциплина!
– Серьезно? Запугивание, унижение, высмеивание… Прямо новаторство в педагогике! – гневно фыркнула я. – Как ты его терпишь?
– Начнем с того, что мы с профессором давние близкие друзья.
Отрава не сработала, и крестный решил добить меня признанием и шокировать до полусмерти.
– Не понимаю… Как можно дружить с таким мерзким типом?
Я усердно мотала головой, но информационный мусор не вытряхивался. Только мозг из малинового желе переквалифицировался во взбитые сливки.
– Ты вообще многого не понимаешь, Анна, – снисходительно заявил крестный. – И судишь по первому впечатлению.
– А также второму, третьему и сто двадцать пятому.
– Может, сто двадцать шестое будет лучше?
– Едва ли.
– Веришь, он от тебя тоже не в восторге. За завтраком намекал, что нужно вернуть мою крестницу в «Эншантель» или выдать поскорее замуж, – с удрученным вздохом пробормотал Артур.
– А после завтрака он… Залез! В мою! Голову!
Не знаю, донесла ли я ему свою мысль с третьей попытки, но слюной уж точно забрызгала. А нечего близко подходить к разгневанным девушкам.
– Как бы то ни было, ты – ученица, а он – старший преподаватель. И ты должна проявлять уважение, – голос крестного стал пугающе властным, в нем проснулся строгий ректор Кроу. – По моему скромному мнению, которое разделяют и остальные, Андрей – самый могущественный маг за последнее столетие. Волшебное сообщество относится к нему с почтением. И я не потерплю пренебрежительного тона и твоего фирменного фырканья в его адрес.