Старший хелед подошел к ней по воде и остановился напротив, наклонив голову и глядя на ведьму. Тот, что помоложе, принялся плескаться в воде, и в его глазах отражалось солнце. Мара не смогла сдержать мягкой улыбки: юные духи были одинаковы и без конца резвились. Шелест усилился: наверное, хеледы смеялись, глядя на младшего собрата. Женщина подняла глаза на старшего хеледа. Дух был выше ее на две головы, и ей пришлось щуриться: солнечные лучи за его спиной немного слепили.
Пусть Бессмертный сбережет покой этого места. Приветствую тебя, древний.
Пустота, теплый кокон меж двух прозрачных ладоней. Рука, прижатая к сердцу в жесте уважения. В сияющих провалах глаз хеледа сверкнуло серебро.
Ты поёшь как дочь Бессмертного. Приветствую и тебя.
Птица, опустившаяся на ту же прозрачную ладонь. Мара чуть было не завопила от ликования: хелед признал ее. Дух ощутил ее радость, и перед внутренним взором ведьмы мелькнули брызги воды – древний смеялся.
Ты не напрасно остерегаешься нас. Но мы не тронем тебя. Сегодня.
Мара склонила голову, принимая его слова. Возможно, когда все закончится, и ей однажды летом захочется прогуляться в гости к хеледам, те уже не будут так благосклонны. Однако думать об этом сейчас ведьма не видела смысла.
Сегодня мы расскажем тебе то, что ты хочешь услышать.
Ведьма даже не удивилась: ну конечно, хелед видел ее насквозь и знал все ее мысли и тревоги. Она присела у берега, дух же опустился прямо на воду, держащую его подобно земле. Юный хелед, веселящийся неподалеку, погрузился в воду и вынырнул у самой кромки, доверчиво и как-то совершенно по-детски заглядывая в глаза женщины. Мара осторожно протянула ладонь, и хелед тут же ткнулся в нее лицом, тихонько шелестя. Ведьма рассмеялась: кожу приятно покалывали искорки энергии, напоминающие капельки холодной воды. Перед глазами замерцала круговерть солнечных лучей, блики на воде и изгибы радуг, дрожащие над водяной пылью. Ощущение жизни и яркой, словно солнце, молодости билось внутри духа вольной птицей. Старший хелед недолго наблюдал за собратом и ведьмой, а затем начал говорить.
Мы все приходим в этот мир такими, как он: искристыми и солнечными. Древние духи – это не те, кто прожил век словно день. Это – те, кто явились в мир на изломе.
Мара видела молодых духов, резвящихся в лучах луны, а за ними, на темном небосклоне – призрачное звездное колесо с сияющими спицами, которые медленно гасли по одной. Когда последняя спица померкла, среди всех звезд сияла ярче одна единственная – льдисто-синяя, холодная и колючая, с черным сердцем, упрятанным в пронзительный нездешний свет. Тихий туман медленно уходил в землю, укрывающуюся снежным одеялом. Колесо должно было зажечься, Мара знала это… Но небо оставалось темным. Черная бездна, лишенная даже благостной пустоты – и лишь затем первый, несмелый проблеск. Излом – время остановки. Спицы медленно загорались, одна за другой, туман поднимался от земли. Духи вернулись – и в их глазах теперь плескалась древность, тяжелое знание, которое не могли понять пришедшие вместе с ними молодые духи, не ведающие той бездны. Те продолжали играть, как дети, а первые духи глядели на небо и ждали, когда колесо вновь остановится. Они не сомневались, что так произойдет. И когда темная звезда снова взойдет, они должны были любой ценой довести колесо до точки, откуда оно пойдет на следующий оборот. Если спицы погаснут раньше, хоть на одну секунду раньше – темнота разрушит все, до чего только дотянется.
Впервые колесо замерло тысячу лет назад, когда почти все фаралла ушли к Бессмертному, доворачивая его всеми силами. В Ночь Сна мы возвращались к Бессмертному и молили его о том, чтоб он направил рукой своей того, кто смог бы вновь зажечь колесо.
Печаль, стылая печаль холодной осенней ночи, звенящая в прощальной песне духов. Они уходили в свою вечность, мечтая о том, чтоб мир не замер. Мара кожей ощущала ту горечь, пропитавшую даже воздух, даже землю…
Тогда пришла Она, несшая в своих ладонях только темноту и холод. Темнота повиновалась ей, была в ее руках оружием. Она сеяла ее, как смертные засевают поля. Зима тогда тянулась дольше положенного срока на несколько лун, и за эти луны погибло столько смертных и столько детей самого Бессмертного, что печаль наша до сих пор живет в нас.
Вновь пронзительно-синие глаза под белыми ресницами и искривленный изгиб бледных губ.
Против Нее вышел человек, дитя Бессмертного, несущий в своем сердце его вечную пустоту. Он шел туда, откуда темнота расползалась по всему краю, в сторону Призрачного моря. А навстречу ему шла Дикая Охота.
Мару передернуло. Скрежет цепей – или визгливый хохот? – зазвенел в голове. Серая ладонь с длинными, словно покрытыми струпьями и гниющими ранами, пальцами прикоснулась к дереву – и его кора тут же почернела, а ветви болезненно задрожали. И таких ладоней было много, слишком много… Маленькая рыбацкая деревенька, заметенная снегами… Длинные тени, рыскающие по улицам и чутко прислушивающиеся: не раздастся ли где детский плач?.. Черный виток, проникающий в узкую щель меж бревнами и медленно ползущий по стене к колыбельке… Белые глаза, светящиеся во мгле… Мертвая тишь на пустынных улицах и волна темноты, живой и страшной, уходящая вглубь черного леса.
Он шел один против диких духов и их госпожи, и все, что было у него – любовь и пустота.
Свеча во тьме, крохотный отблеск живого тепла. Ведьма ощущала этот свет как единственное спасение, последний щит, оплот, в котором все еще был покой. И она точно знала: тогда, находясь в Бессмертном, духи, еще не потерявшие себя в пустоте, чувствовали того человека точно так же. Он был их Свечой.
Они встретились в низине меж гор Караласса. Он видел за ее спиной потухшее колесо – и в тот миг, когда Ее гончие набросились на него, он распахнул себя, и вся пустота, сокрытая в нем, вся любовь к подлунному миру – все устремилось к звездным спицам. И они загорелись. Тьма рассыпалась пылью, а Синеокая возвратилась в бездну, откуда явилась. Мы проснулись.
Ведьма не могла унять дрожь, колотящую все тело. Она видела, как свеча полыхнула ярче солнца, и ее сияние смело скверну с уставшей земли. Первая спица колеса зажглась, и ледяная звезда померкла, став обыкновенной застывшей синей искоркой.
- Что стало с человеком? – вопрос сам сорвался с губ, не успев оформиться в образ. Юный хелед прижался к руке Мары сильнее, и ведьма ощутила покой, идущий от него. Дух ощущал ее волнение и пытался помочь ей.
Он соединился с Бессмертным.
Верно. Все верно. Мара прикрыла глаза, тихо и светло улыбаясь.
И вернулся в облике духа в Гарварну.
Ведьма замерла.
- Он стал одним из вас?
Он был ребенком Бессмертного – потому смог возвратиться. Тот, в ком пустота поет, не может пропасть. Ты должна знать это. Погляди на водопад, дочь Бессмертного.
Мара послушно подняла голову. На широком плато, откуда срывался нижний водопад, сидели хеледы, слушающие рассказ духа. Ведьма встретилась глазами с одним, искрящимся ослепительной белизной и внимательно глядящим на нее. Сердце пропустило удар. Свеча. Женщина, не отводя взгляда, поклонилась ему. Хелед не шелохнулся, но Мара ощутила его ответ. Свет и покой.
После того тьма долго таилась. Синеокая по крупицам собирала ее, наполняла ею свое черное сердце – пока не накопила достаточно сил для того, чтоб вновь остановить колесо. Но на этот раз она пришла не одна – с нею явилась Владычица Ветра. Вдвоем они направляли своих гончих, и те неслись быстрее ветра, лишая жизни все на своем пути.
Мара видела их. Две тонкие фигуры в сердце сумасшедшего вихря, вокруг которых вился черный дым. Белая ледяная ладонь, болезненно сжимающая сухую костлявую руку.