Мара вздохнула, пытаясь отыскать энергию какого-либо духа в пестром хороводе вспышек. Нашли время играть… И ведь наверняка молодой совсем, Белой Смерти не видевший!.. Фаралла отпадали – их всего-то двое, и им нынче не до детских забав. Кельди – тоже, слишком мало у них сил, чтоб так напугать лесных обитателей. Кримхейны… Ведьма видела духа-целителя лишь однажды, на болотах близ гряды Эльги – они не любили отходить далеко от гор. Да и славились доброжелательностью и спокойствием: Мара не верила, что даже совсем юный кримхейн может напугать живое существо – разве что для защиты дома. Но здесь их быть не могло. Оставались агалати. Полудикие и закрытые от мира, вечно говорящие загадками. Их настроение менялось так же часто, как весенняя погода: они могли беспечно носиться по лугам и холмам, заставляя травы петь – а в следующую секунду неистовой яростью вымести из разума человека искорки света и тепла. Агалати не мыслили категориями добра и зла – они творили лишь хаос, и хаосу подчинялись. Первозданность стихии бушевала в них ураганом.
- Ну, где же ты… - пробормотала ведьма, медленно поворачиваясь и выискивая ниточку энергии. Если это агалати, она сможет заставить его забрать морок с обитателей Гарварнского леса – оставалось только найти его.
Мара ощутила то, что искала, когда солнце начало садиться, стремительно опускаясь за темный горизонт. Вот он, живой сполох, не схожий с энергией воды или ветра, пламени или земли… Разве что ощущения жизни как таковой в нем не было.
Ведьма похолодела, разом отпустив тонкие нити энергий. Темнеющий лес, ставший обыкновенным, тонул в тишине и кутался в сумрак. А в сумраке притаилась слепая, свирепая тварь, распугавшая все живое – притом не нарочно: звери сами поспешили затаиться, пока беда не коснулась их… Дура ты, ведьма, как могла забыть… Женщина заставила себя дышать спокойно, мерно и тихо – дух итак уже ощутил ее, когда она принялась искать его, и теперь ей нужно было не выдать себя, ни вздохом, ни шорохом. Она знала, в какой стороне он притаился – но как поведет себя теперь? И что вообще делает здесь?!
Мысли разом пропали, как только сизый вечер обнял деревья. Вдох и выдох. Удар сердца. Мара стояла, не шевелясь и почти не дыша, а из наливающейся темнотой чащи на нее глядели немигающие белые глаза немерта. Дух увидел ее.
========== Глава 7. Раны, которые не заживут ==========
Несколько секунд ведьма и дух стояли неподвижно, глядя прямо друг на друга. Густая тень скрадывала очертания немерта – лишь белые провалы глаз мерцали в наливающейся темноте.
- Тебе все это снится.
Скрежещущий, свистящий шепот с долгим «с», дробящийся в ушах. Если кельди начинали так шипеть лишь для того, чтоб припугнуть ради собственной забавы, речь немертов с самого начала времен была такой, что от страха цепенел любой, услышавший голос духа. Мара намертво стиснула зубы. Если хоть на миг поверить немерту, останется только одна дорога – в вечную мглу, где нет ни покоя, ни лучика света.
- Тебе хочется подойти ко мне.
Темная плеть хлестнула наотмашь – да так, что перед глазами круги пошли, а искорки энергий задрожали, словно блики на воде. Пробует силы, зараза. Примеряется.
- Я так не думаю, - просипела ведьма, успокаивая себя и гася волны страха теплом.
Немерт чуть подался вперед, выступая из темноты. У темного духа было две ипостаси – хищная и человеческая. Мара мысленно вознесла благодарность Бессмертному: ныне перед ней стояла худощавая фигура, на плечи которой спадали спутанные серые лохмы, похожие на пыльную паутину. Рваная черная хламида чуть колыхалась, хоть ветра и не было – и в прорехах ткани ведьма видела обтянутые тонкой кожей кости и черные сеточки вен. Вернее, их подобие – в жилах немерта текла измененная, отравленная энергия, черная, будто смоль. Ведьма и представить не могла, что будет, если «кровь» дикого смешается с чистой природой детей Бессмертного.
Белые глаза с узким хищным полумесяцем зрачка не мигали. Из-под верхней губы выпирали острые зубы-иглы – гораздо острее волчьих клыков. Мара следила за каждым едва заметным движением вокруг духа, улавливая малейшие колебания энергий. В том, что немерт рано или поздно нападет, женщина даже не сомневалась. Но если она сможет заметить изменение энергии за секунду до того, как это произойдет, есть шанс, что отразить атаку она сумеет. Вопрос только в том, сколько придется продержаться до того, как дух примет животную ипостась.
¬ Забавная, какая забавная… - Мара дернулась от отвращения: интерес духа отразился в голове образом черной змеи, медленно обвивающей хрупкое тело гигантскими кольцами, - Подойди ко мне.
Сердце болезненно сжалось, словно чья-то тяжелая рука стиснула его. Ведьма почти физически чувствовала, как от немерта исходит ощущение ложного покоя – будто весь мир вокруг них до краев заполнялся страхом и ужасом, а дух был единственным островком, которого тьма не касалась. И к этому островку отчаянно хотелось бежать, как можно скорее бежать, укрывшись в дрожащем тумане от сумрачных видений. Только Мара прекрасно знала, что стоит позволить себе сделать один шаг к немерту, как дикое существо вопьется в сознание – а натешившись вдоволь, перейдет и к плоти.
- Ну же, девочка… Подойди.
Тени становились темнее. Мара ощущала, как они обступают со всех сторон, сжимая вокруг нее плотное кольцо. Немерт приблизился еще на шаг, и искорки вокруг него задрожали, замерцали угасающими звездами. Ведьма глубоко вдохнула. Если повезет, ей осталось выдержать не больше пяти минут – в белых глазах уже появился хищный блеск. А если нет… Мара отогнала непрошенные мысли, заставляя себя всем своим существом вцепиться в единственно верное, в то, что никогда не исчезнет и не предаст. Где-то там за горизонтом в благостной пустоте засыпало солнце – ослепительное, горячее, вечное солнце, живущее на донышке зрачков Бессмертного, и только к его свету она и тянулась. Не оставь меня.
Немерт сделал резкий рывок вперед, клацнув зубами. Мара мысленно прокляла себя – энергия духа не изменилась нисколько, а вот сама ведьма дернулась. Дикому явно нравилась эта игра.
- Ты знаешь, как умирает жизнь?
- Смерти нет, дикий, - Мара смотрела в белые глаза, отчаянно пытаясь не позволить ему запустить когти сомнений в ее душу. Пока что у нее получалось.
Дух рассмеялся. Скрежет ржавых цепей, вой ледяного ветра в стылых казематах, шепот призраков, прячущихся в забытых руинах.
- Так говорит ваш бог, девочка? Я покажу тебе то, что есть, милая, - белые глаза полыхнули, - Смотри внимательно!
Мягкое марево, окутывающее сознание золотистой дымкой, дрогнуло. Боль была настолько сильной, что перед глазами поплыли темные круги, а сердце заколотилось где-то у горла. Немерт изогнул губы в подобии улыбки, чуть откинув назад голову. Прежде чем новая волна вышибла из груди весь воздух, Мара успела ощутить, как едва заметно начинает меняться силуэт духа. Еще немного, бес тебя забери! Не смей слушать его, проклятая!..
- Не сопротивляйся, маленькая – я покажу тебе истину, какую твой бог не сумеет показать тебе вовеки!
Ведьма уже прекрасно понимала, что противиться духу – выше ее сил. Глубоко вдохнув, Мара собрала все тепло, что было в ней, весь свет, всю мерцающую туманную пустоту в одну точку – невообразимо крохотную и невообразимо громадную. Как бы немерт сильно не ударил, а пустоту разбить он не сможет. Бей.
Черная, ледяная волна накрыла с головой – краем сознания Мара ощутила, как задрожали желтеющие листья на ветвях, когда сила немерта направилась к ней, стремительно сметая со своего пути все, перепутывая нежные ниточки жизни и покоя. А потом ведьма увидела.