Выбрать главу

Без цели поболтался по лесу, словно надеялся ещё на кого-то наткнуться. Но их не так уж много ‒ тех, кто по ночам бродит чёрт знает где. Вышел к реке. Она казалась неподвижной, спала, дышала студёно. Тогда Ши, пожалуй, тоже.

Вернулся в дом, привычно завалился на свою скрипучую раскладушку. Сквозь сон слышал, как старик поднялся, куда-то ушёл, а когда проснулся того ещё не было.

Появился он минут через десять, выражение на лице ещё более сосредоточенное, морщины будто углубились, обозначились чётче. Не иначе время для плохих новостей.

‒ Что-то случилось? ‒ поинтересовался Ши. Старик в ответ кивнул, произнёс голосом усталым и гулким:

‒ Знакомый умер. А ведь был моложе меня.

Наверное, следует сказать что-то специальное, принятое в таких случаях, но Ши не представлял, что. Пока не приходилось терять никого из близких. Не было их у него потому что, никогда раньше не было. И вообще сильнее задело совсем другое ‒ воспоминание о встрече в лесу. И в облике случайного собеседника и в некоторых его фразах увиделся особый смысл.

«Ты по мою душу? ‒ Нет. Я здесь совсем за другим. Никто не должен меня видеть до срока. Давно ни с кем просто так не болтал».

Значит, только Ши такое счастье перепало ‒ увидеть настоящего Мрачного Жнеца, пришедшего не за ним. Ещё и поговорить. Потому и ощущений от него никаких. А длинные полы тёмного плаща ‒ сложенные за спиной крылья? Так что ли?

Бред! Сначала сон, потом это. Может, Ши и переживёт Дикую охоту, но не факт, что после всего останется в здравом рассудке. Интересно, сумасшедшему засчитают победу?

‒ Мне пора, ‒ сообщил он хозяину, ‒ уходить.

Хотел опять уточнить, не должен ли чего, но по виду старика понял ‒ не стоит. Тот ещё и сказал на прощание:

‒ Захочешь, так опять приезжай. ‒ И добавил, помолчав несколько мгновений: ‒ Можешь даже не один.

Глава 17. Я прикрою

В какой-то момент Ши даже пожалел, что избавился от духа. Наверное, когда сбился со счёта, пытаясь выяснить, сколько охотников в очередной команде. Так и спросил:

‒ А не многовато ли вас?

‒ Самое то, ‒ ответил один, долговязый, с топорщащимся иглами ёжиком волос.

‒ А правила? ‒ Ши оттягивал неизбежное, пытаясь прикинуть, как же ему лучше действовать. Но расклад ‒ упёрто до тупости ‒ вырисовывался один: как ни крутись, шансов на благополучный исход для него не слишком много.

Тем более долговязый без стеснения демонстрировал свои скрытые возможности, время от времени преобразуя руку в трёхпалую лапу. Средний палец особенно выделялся на фоне остальных двух: толщиной и мощью, но главное ‒ длинным изогнутым когтём. Наверняка, ещё и острым. Остальные охотники не выделывались, но вряд ли они явились безоружными.

‒ А что правила? ‒ опять ответил долговязый. ‒ Нас столько, сколько положено. Просто считать надо уметь. Ну вот возьмём меня, например. Это я, ‒ он ладонью ткнул себя в грудь, а потом указал на стоящего рядом с ним. ‒ Это тоже я. ‒ И ещё на одного. ‒ И это я. ‒ Личность-то одна.

Ну да. Те двое были похожи на него, как две капли воды. Не иначе сработанные до материальности астральные копии. Они недолговечны, бесследно исчезнут по воле создателя или после собственной смерти. Не прикопаешься.

Каждой твари по паре, а кого-то и по трое. Видимо, самых заслуженных. И не предъявишь претензий. Потому что совсем недавно самого было двое. И долговязый не преминул сообщить, что в курсе.

‒ Почему тебе можно, а нам нельзя?

‒ Ну да, ‒ согласился Ши.

Не оправдываться же, что сейчас-то с его стороны всё по-честному. Вряд ли они усовестятся, уберут лишних. Наоборот, только обрадуются, навалятся с удвоенным энтузиазмом.

Надо было вместо предыдущей команды заняться этой, не дожидаясь, когда они исхитрятся, создав себе преимущество. Самых ушлых всегда лучше ликвидировать пораньше. Но кто же знал?

‒ По очереди или все сразу?

Почему бы хоть раз не устроить поединочек по принципу: кто кого переболтает? Ясно же, что для Ши с его вечной немногословностью это гораздо сложнее, чем кинжалами махать.

‒ По ходу разберёмся, ‒ долговязый начал раздражаться и терять терпение. Уже не прятал свой коготь и смотрел на Ши так, будто тщательно прикидывал, в какой последовательности и на какие части его разделает.

‒ Ты ‒ первый? Или сначала заместителей в расход?

Естественно ‒ копии вперёд. Дураков нет. Только один. Который без выбора.

А ведь Ши привык уже к тем запредельным реакции, скорости и силе, которые давал ему дух. Даже растерялся в первое мгновение, когда осознал, что больше так не сможет. Самому придётся, одному. И даже хорошо, что сначала достались астральные фантомы, размялся на них, переосмыслил собственные возможности. Копии всё-таки послабее оригиналов. Но и подустал.