Толя Грохот ответил в том смысле, что поделиться с ней может одной-единственной штукой, которая тоже без костей, как и язык Восходящей, но Ассоль вместе со своими отморозками только расхохоталась в ответ — ее обменом скабрезностями было не смутить.
— Толя, хватит… А почему Ассоль? — спросил я, пытаясь погасить перепалку. Странный позывной Восходящей, в миру Патриции Эванс, вызывал смутные ассоциации, но я никак не мог поймать их за хвост. — Это ведь что-то из земной культуры?
— Ага! Начиталась в детстве всяких глупых романов, — тонким голосочком издевательски протянула Ассоль. — Но паруса на горизонте не появились, а серебряный мальчик с золотой ложечкой упал не на меня.
Она нагло усмехнулась, глядя мне в глаза и вызывающе выпятив немаленькую грудь.
— Ничего, может, еще повезет, — ответил я.
— Кому везет, те дочек риксов трахают и золотые Руны в подарки получают, — не осталась в долгу Ассоль. — А невезучие годами личинкам в каньонах булки раздвигают… Ладно, пошли, парни!
— Удачи вам, — сказал я, приняв решение не вступать в перепалку и пропустить колкости мимо ушей.
— Не опаздывай завтра, Сигурд! — прыснула она не оборачиваясь. — Я так хочу увидеть твои… паруса!
Вот ведь язва. Завидует и даже немного озлоблена. Что ж, Ассоль можно было понять — после семи циклов Восхождения она все еще на бронзовом ранге, а я взлетел до серебра стремительной ракетой. Конечно, такие как она полагают себя честными трудягами, черной костью земли, а меня — счастливчиком, родившимся с золотой ложечкой во рту. Тут ничего не докажешь, проще выбросить из головы и забыть.
Эйрик и его люди в полной выкладке уже ждали на посадочной площадке. Тоже семеро и снаряжены неплохо — земные комплекты бета-ранга, почти у каждого Предметы, содержащие Звездную Кровь. Нескольких Восходящих я знал — Бен, муж медкома Венди, Рэй, младший сын Эйрика, а также Людмила, его темноволосая красавица-жена. Из Сайберии — я слышал, как Грохот говорит с ней на раше. Прямо семейный подряд, да и только. Еще в копье фермеров были темнокожий Байо, молчаливый Джимми Райнерс и Победитель Варгов, абориген Народа Трав, давным-давно примкнувший к фермерам.
— Сигурд, как вы думаете лететь? — сразу приступил к делу Эйрик. — Можешь вывести маршрут?
— Нет, так не годится, — сказал он, изучив проложенный Фьюри путь. — Мы всю орду на уши поднимем. Смотри, лучше сделать большую петлю и зайти над предгорьями, вот с этой стороны… Может, и проскользнем незаметно, если повезет.
— Хорошо, а дальше?
— Дальше надо высадиться здесь, — он ткнул пальцем в один из уступов Одинокого Пика. — Я сориентирую тебя, есть там пара площадок. «Грифону» места должно хватить, ты, говорят, пилот отменный. Наверху сплошные скалы, вряд ли тавры будут ноги ломать, они горы не любят, уж я-то знаю. Однако есть козьи тропы вниз, к пещерам. По ним запустим Существ… Понял?
План выглядел вполне разумным. Облететь по широкой дуге Одинокий Пик и зайти с условного северо-запада под прикрытием скальных предгорий — был шанс, что тавров там не будет. Высадиться на «плече» горного великана и отправить на разведку наших помощников. Если что, всегда можно сняться, быстро взлететь и сделать ноги.
— У меня возражений нет.
— Вот и хорошо. Полетели!
По прямой от фригольда до Одинокого Пика — недалеко, однако решено было сделать широкий крюк. Поэтому я, слегка хулиганя и красуясь, повел винтокрыл горами, ныряя в ущелья и проносясь под каменными арками. Потом, вспомнив слова Винсента, переключил ручное управление на Фьюри и, продолжая страховать ее, расспросил Эйрика о тех самых пещерах.
Одинокий Пик земляне исследовали еще в пору, когда колония только была основана, а Эйрик был знаменосцем Винсента и не помышлял о собственном клане. Они искали экзоминералы, Травы и Звездную Кровь — и наткнулись на скрытый пещерный комплекс в одном из отрогов пика. Его населяли каменные жуки — старшие братья тех мелких тварей, что в изобилии водились в Единстве. Они содержали Звездную Кровь, имели бронзовый ранг, но — вот странность — оживали, лишь когда в пещеры входил кто-то посторонний, все остальное время проводя в виде замерших, как будто окаменевших статуй.
Жуки атаковали всех пришельцев, словно охраняя это место. При попытке дать отпор за любое убийство Наблюдатель штрафовал Славой, предупреждая, что трогать этих существ не стоит. Земляне-Восходящие уже знали, что дальнейшая конфронтация вызовет лишь повышение ставок — Альфа-Разум мог объявить задание на защиту жуков, а затем и награду за уничтожение самих агрессоров, — поэтому прекратили охоту, сочтя этих существ чем-то вроде сторожевой Руны. Однако любопытство все равно снедало, а человеческая хитрость не знает преград, и Эйрик с Винсентом нашли способ скрытно проникнуть внутрь.