- Что тогда? - напористо спросил Мангхейм.
Голос хмыкнул.
- Боюсь ошибиться, - сказал он, явственно растягивая слова, - но вполне вероятно, что Совету придется подыскивать для Проекта другого, более осведомленного и грамотного руководителя.
Связь прервалась. Мангхейм в недоумении потер лоб и вызвал помощника. Тот, мгновенно появившись на боковом экране, сразу отрицательно помотал головой.
- Источник не засечен.
- Ладно, дальнейшее на специалистах отдела связи. Недавно их главный утверждал, что у него лучшая аппаратура во всей вселенной. Вот пусть и копают. Срочно отправьте копию записи в аналитический отдел. И дайте мне сводку - все странные происшествия за последний год.
- Ареал?
- Федерация и ближние границы. Если за что-то зацепятся, пусть сразу выходят на меня.
Он отключил аппаратуру и задумался. Все выглядело чересчур бредово, чтобы быть просто глупым розыгрышем. Да и доступ, доступ... Адмирал был далеко не так прост, как казалось многим. Впрочем, сам он в это никогда не верил. Подобное развитие событий не может быть простой случайностью, теперь он осознал это с пугающей ясностью. После ухода Адмирала на Проект обрушилась лавина проблем. И с каждым днем их число все возрастает. Как будто сама его смерть стала последним камешком, который стронул с места гигантскую лавину.
Пришла сводка, сообщил негромкий голос инфора. Вывести на экран? Мангхейм кивнул и стал внимательно просматривать разворачивающиеся страницы. Какая-то возня в отеле, который считается базой одной из ветвей синдиката. Когда полиция получила туда доступ, пришлось вывезти порядка двадцати трупов. Любопытно... Вроде никакого обострения войны между кланами за последний год не наблюдалось. Что же там произошло?
Он сидел, задумавшись, когда в кабинете возникло изображение помощника. Лицо выглядело довольным.
- Разрешите? Аналитики выловили несколько интересных совпадений. Я перевел сводную базу на ваш терминал.
Аппарат ожил ровно в семь утра. Уже знакомый мурлыкающий голос негромко произнес:
- Доброго вам утра. Вы готовы к разговору?
- Думаю, да, - постарался как можно спокойнее ответить Эрик. - Но не по этому каналу, необходимо встретиться лично.
- Давайте, - легко согласилась невидимая собеседница. - Выберите какой-нибудь парк, подальше от центра. Если ваши специалисты решат сглупить, постараемся обойтись без лишних жертв.
Эрик тихонько скрипнул зубами.
- Послушайте, вы не слишком много на себя берете? Я конечно, с большей долей вероятности уже догадываюсь, кто вы. Но кем бы вы ни оказались, вы не сможете противостоять объединенной мощи всей Федерации.
- Я не воюю с Федерацией, - равнодушно ответил голос. - И не советую вам говорить от ее имени. Вы давно смотрели материалы по Астаре?
- Вас что-то интересует?
- Меня - нет. А вот вас должно. Тот, последний взрыв. Правда, тогда выброс удалось заэкранировать и направить прочь от планеты, но если примерно оценить его мощность...
- К чему вы это говорите?
- К тому, что в случае нужды, эту мощность можно и увеличить. Вы выбрали парк?
- Да.
Мангхейм назвал координаты.
- Я буду там через два часа. У восточного входа, там находится...
- Я сама вас найду. До скорой встречи.
Мангхейм покосился на мгновенно возникшего на экране помощника. Вид у него был довольный.
- Есть. На этот раз успели проследить линию до конца. Источник в пригороде, недалеко от космопорта. Пока не перемещается.
- Вы задействовали все необходимые ресурсы?
- Сразу. Сейчас объект надежно ведут. На свой страх и риск, я отдал распоряжение начать предварительную проработку силовых вариантов. Если вы подтвердите...
- Мы что, будем наносить локальные аннигиляционные удары? Вы соображаете, что говорите?
- Но... Если удастся накрыть ее в достаточно пустынной местности...
- Не думайте, что другие такие же... тугодумы, как и вы. Вспомните случай на Астаре, там была именно она. Никаких силовых действий до встречи, я немедленно вылетаю.
Помощник виновато потупился, но потом осторожно сказал:
- Мы можем накрыть всю округу. До какого расстояния осуществлять наблюдение?
- Десяток километров, как минимум. Я не хочу рисковать.
Помощник кивнул.
- Но послать спецгруппу в парк нам же никто не помешает? Пусть устроят пикник, посидят у костра. Адмирал ведь и создавал эту группу как раз для подобных случаев, разве не так?
3
Юрий летел на главную базу, так охотники называли станцию около небольшой планеты по имени Застава, на которой располагались обширные ремонтные комплексы. Раньше Застава находилась на границе освоенной зоны, и военные развернули около нее мощную базу. Когда же границы далеко отодвинулись, они передали оборудование в руки гражданских. Теперь здесь находились самые опытные мастера Федерации, которые могли сделать все, чтобы вы не заказали. Разумеется, за соответствующие деньги.
До заключения контракта Юрий хотел переговорить с шефом-мастером команды сборщиков. Сообщение нагнало его в пути. Человек, с которым он беседовал в баре, сообщил, что шеф согласился на операцию. А потом назвал срок, который понадобится для получения разрешения - три месяца. И перекинул данные бухгалтера, с которым предстояло решать все денежные вопросы.
Все время полета Юрий внимательно проанализировал то, что он узнал от Лео. Кроме того, что Лео передал ему точные координаты того озера, и еще нескольких мест, он сообщил немало тонкостей. Оказывается, Огневик объяснил Стиву, что эти существа берут и накапливают энергию от двух своих светил, горячих и неспокойных. К тому же на Кранине было очень слабое магнитное поле, и поток жесткого излучения практически без потерь достигал поверхности планеты.
В террапарках Федерации обстановка была иная. Изыскатели колонизировали в основном планеты в спокойных системах, а там, где по каким-то причинам было необходимо жить в других условиях, жилые зоны наглухо закрывали мощными защитными колпаками. Для Огневиков подобные условия были, мягко говоря, мало комфортными. Накопленная энергия быстро истощалась, а когда ее значение достигало минимума, спадала и защитная оболочка. Дальше дело могло закончиться тривиальным взрывом.
Передав свою пару в террапарк планеты, где солнце также было молодым, Стив убедил директора не ставить над жилищем Огневиков защитный купол. Было оговорено, что экскурсанты могут находиться около них не более получаса. Поэтому они и смогли просуществовать там так долго. Но энергия все равно постепенно истощалась, и до бесконечности такое продолжаться не могло. Самым разумным было через некоторое время попытаться вернуть их домой. Вот только делать это пока никто не собирался.
Долетев до базы, Юрий сразу договорился о встрече с шеф-мастером, с которым был хорошо знаком. Тот был опытным и знающим специалистом и имел только один, но существенный недостаток - любил поговорить на технические темы. Увидев наметки предполагаемой переделки корабля, он просто расцвел от удовольствия, в предвкушении сложной и редкой работы.
Следующий час ушел на согласование очередности всех переделок, причем по мере продолжения разговора у Юрия ощутимо разболелась голова. Шеф-мастер споро тыкал световой указкой в трехмерное изображение, висевшее перед ними, крутя его в разные стороны, и одновременно засыпал Юрия массой интересных, но совершенно не нужных ему подробностей.
Так, Юрий узнал, что дополнительный реактор можно будет смонтировать в пустом отсеке, однако войдет он туда с минимальным зазором. А по существующим правилам, защитную стенку от управляющих кабелей должно было отделять не менее полуметра.