Рогнеда закусила губу. Кажется, она увлеклась погоней настолько, что забыла, что Дарен ей вовсе не друг и даже не союзник.
— Брось, я же хорошая. Я спасла тебе жизнь, помнишь?
— И я всё жду, когда мне это аукнется, — проворчал Дарен.
— Мне кажется, это хороший повод загнать меч войны в ножны и начать налаживать материнско-сыновьи отношения. Обещаю, я буду прекрасной мачехой.
Дарен выдохнул и скептически покачал головой.
— Мачеха, которая младше меня на сколько? Лет на шесть?
— Мне девятнадцать, так что всего-то на пять. Да и возраст — это лишь цифра. Ты всегда сможешь согреться на моей тёплой груди. — Рогнеда очаровательно улыбнулась и тут же испуганно поправилась. — Ну, то есть, я хотела сказать, спросить совета... помощи…
Дарен покраснел и откашлялся, пряча взгляд.
— У нас труп под ногами, имей совесть. — Он отвернулся и направился прочь, к ульям. — Пойдём, нужно возвращаться, скоро стемнеет.
Рогнеда пнула труп, отправляя его обратно в реку. И что на неё нашло? «Согреться на тёплой груди»? Рогнеда поморщилась. Ещё бы тёплую постель ему предложила.
— Что ты делаешь? — окликнул Дарен.
— Возвращаю всё как было. Лучше никому не знать, что мы здесь были. И особенно тому, кто его прибил.
— Ладно, жду тебя у коня! — бросил Дарен и скрылся из виду.
Труп плюхнулся в воду, и Рогнеда присела, чтобы оттолкнуть его от берега. Вдруг что-то в воде привлекло её внимание. Тёмное пятно, напоминавшее пучок водорослей стремительно поднималось со дна.
Когда она поняла, что происходит, было уже поздно. Из воды вынырнула бледная когтистая рука, схватила Рогнеду за волосы и рывком утянула на дно. Больно протащила по камням, увлекая на глубину. Она не успела даже вскрикнуть.
Вода поглотила Рогнеду и сомкнулась над головой, унося прочь звуки внешнего мира. Она в ужасе распахнула глаза и увидела перед собой белое лицо с бледными рыбьими глазами. Мавка!
— Наконец-то ты осталась одна, — прошипела она, выпуская изо рта пузыри. Нет, она не говорила, её голос звучал у Рогнеды в голове.
Мавка была голой и тощей. Тёмные длинные волосы, оплели Рогнеду, и чем больше она дёргалась и сопротивлялась, пытаясь всплыть, тем туже они обвивали тело. Призвать на помощь магию не получалось — руки плотно прижало к бокам.
Мавка улыбалась и гладила Рогнеду по лицу.
— Чудный выйдет обед. Нечасто можно поживиться человечинкой в наше время. Сама знаешь, эти чёртовы гвардейцы в спину дышат. Приходится давиться рыбой да водорослями. Да только разве ж это еда?
Рогнеда дёрнулась и закричала, теряя остатки воздуха. Лёгкие обожгло болью, а в глазах начало темнеть.
— Такая удача, — прошептала мавка. — Мне ещё никогда не платили за еду. Теперь смогу купить себе домик поближе к реке. И платья, много платьев!
Рогнеда уже теряла сознание, когда услышала всплеск, а в следующий миг Мавка неловко дёрнулась и застыла с перекошенным от удивления лицом. Её голова наклонилась на бок и поплыла по течению, отделившись от тела. Путы ослабли, и Рогнеда увидела Дарена. Он отбросил меч, подхватил её и потянул наверх.
Рогнеда стояла на четвереньках и долго не могла откашляться. Лёгкие жгло, в горле саднило, а перед глазами всё никак не переставали кружить красные мушки. Дарен гладил её по спине и говорил что-то ободряющее, но Рогнеда едва слышала его.
— Что за чертовщина, — прохрипела она и рухнула на землю. — Я убью её...убью…
— Она уже мертва, всё хорошо. — Дарен убрал с её лица мокрые пряди. — Я отрубил ей голову, больше она тебя не тронет.
— Да не мавку. Ту тварь, что её наняла.
— Мавку кто-то нанял?
— Она обмолвилась, что ей заплатили. Достаточно много, чтобы купить дом.
— Кто-то серьёзно взялся за тебя.
— У тебя привычка озвучивать очевидные вещи? — Рогнеда перевернулась на спину. Боль наконец начала отступать.
— Не огрызайся. Вредно для здоровья. Я выловлю меч из реки и поедем в терем. Надо тебя переодеть и высушить, а то ещё подхватишь хладную хворь, и никому не придётся тебя убивать.
***
— Боги, что с вами стряслось?
В царском тереме Рогнеду с Дареном встретила Власта, сводная сестра и советница царя. Невысокая, коренастая женщина, напоминавшая серенькую заботливую курицу. Она всегда носила одно и то же коричневое платье без узоров и украшений, пепельные волосы заплетала в тугую косу, превращаясь в бесформенное, невыразительное пятно.
Ходили слухи, что её с детства учили быть незаметной и тихой — всё же она была внебрачной дочерью почившего царя и служанки, и не должна была привлекать к себе лишнего внимания, но Радомир, едва сев на трон, внимание на неё все же обратил, возвысил и приблизил к себе. Почему — никто не знал. Одни шептались, что Власта помогла царю убить братьев. Другие были уверены, что у них закрутился роман, от которого на свет появилась дочь Власты — златокудрая Есения. Правда это или нет, никто не знал, но царь прочил тринадцатилетнюю Есению в жёны Дарену, и это сбивало сплетников с толку. С другой стороны, близкородственные связи в царских семьях никогда не были редкостью.