— Всё? Воздушник спёкся? — поинтересовался вернувшийся Яхра, легонько пихнув Александра когтистой стопой в спину. — Слабачок…
В ответ раздалось недовольное ворчание, и Яхра, пожав плечами, уселся рядом с капитаном, заинтересованно смотря на Арджа, похоже, услышал их разговор по внутренней связи. Сохра приземлился рядом с Виктором, надеясь, что у запасливого учёного найдётся добавка.
— У нас есть Совет Матерей, — начал рассказывать Ардж-Троу. — Они держат собственные кланы, и там одни женщины. Когда кого-то из воинов хотят отправить на опасное задание, сначала им позволяют посетить эти кланы, чтобы… Ну, вы поняли, — усмехнулся он, смотря на вытянувшиеся физиономии Дарча и ребят.
— Я уже хочу туда, — пробормотал Яхра, потерянным взглядом блуждая по окрестностям.
— Как интересно, — внезапно осипшим голосом прокомментировал Дарч, толкнув покорителя в плечо, чтобы пришёл в себя. — И ваши женщины добровольно идут на это?
— А почему нет? — искренне удивился Ардж. — Воины — это почитаемая каста, где нет слабых, а это, в свою очередь, хороший генетический материал для потомков. Материнские кланы были созданы для сохранения племени и надёжно охраняются на самих планетах и из космоса. Это залог нашего будущего.
— А как же остальные? — недоумённо заморгал Яхра. — Ну, не каждый же захочет в воины пойти! Как быть тем же учёным, мастеровым, или другим кастам?
— Носить при себе, — ехидно ответил Ардж, насмешливо посмотрев на Яхру.
— Он шутит, Ях, — похлопал возмущённо застрекотавшего покорителя по плечу Дарч.
— Конечно, далеко не все женщины идут в материнские кланы, — сказал Ардж, — хотя это считается почётным. Особенно, если кто-то из них становится матерью какого-нибудь вождя, или особенно — Старейшины. Это уже совершенно иной статус.
— И опять всё сводится к материальному, — печально вздохнул Дарч, посмотрев на костёр.
— Ладно тебе, — отмахнулся от капитана Сохра и горящими глазами уставился на Арджа. — Слушай, брат, а ты сам-то был на этих планетах?
— Был, конечно, — кивнул воин. — У меня и подруга была. Я же был первым помощником нашего вождя, и меня посылали на опасные миссии… Эй, ребят, вы чего?
«Ребята» сидели с совершенно расфокусированными взглядами и чуть ли слюни не пускали, смотря на Арджа бессмысленными пустыми глазами. Похоже, они втроём решили совершить невозможное и перенестись на те самые материнские планеты.
— Эффект долгого воздержания, — заржал Антон и запустил в Сохру подвернувшейся щепкой, угодив точно по нижней жвале.
Самин дёрнулся и зарычал, вернувшись с небес на землю. Уже собирался подняться и навалять шутнику, но шустрый пилот быстренько подхватился и унёсся на корабль. Сохра разочарованно вздохнул, провожая взглядом миниатюрную фигуру человека, и вернулся на место, покидать компанию ему сейчас не хотелось.
— Неужели у вас настолько плохо с женщинами? — недоверчиво спросил Ардж.
— Не то, чтобы совсем катастрофа, но и не хорошо, — сказал штурман. — В последние годы, может, и стало лучше, но ты же видел Тиру. Более своенравную бабу ещё поискать! Из нас троих ей каждый успел не по разу замужество предложить. А капитан так вообще ночевал у неё на порожке, охраняя «своё» сокровище, когда она у нас появилась. И ведь всё равно не уломаешь, упёрлась и ни в какую. А всё потому…
— Помолчи, Сохра, — прервал возмущённые излияния штурмана Дарч. — Ардж, похоже, думает, что сможет сам преодолеть эту крепость. Не разочаровывай парня.
— Раньше времени? — по-русски, чтобы не понял «парень», поинтересовался Сохра.
Капитан утвердительно кивнул, и взглянул на Арджа:
— Давай сделаем немного интереснее наш путь домой, брат. Если ты уломаешь нашу Тиру хотя бы на один раз, я отдам тебе корабль. Если проиграешь, тебе всё равно нечего терять, — весело захохотал он. — А так, есть шанс стать капитаном.
Лицо у Арджа вытянулось, а жвала в прямом смысле слова отвисли. Он пару раз моргнул, пытаясь прогнать наваждение и думая, что ослышался. На посмеивающихся Яхру и Сохру даже внимания не обратил.
— Ну? — хитро посмотрел на него Дарч. — Согласен?
— Знаю, что тут есть подвох, — самообладание, наконец, начало возвращаться к Арджу, а вместе с ним и разум. — Но раз всё равно ничего не теряю, то согласен! — засмеялся он.