Какая ужасная комната! Мрачная, тяжелая, неуклюжая мебель, пахнувшие плесенью шторы. Она быстро подошла к окнам и отдернула парчу. В комнату ворвался солнечный свет. Мамми Бас услужливо открыла высокие окна, и Байрони вдохнула свежий теплый воздух.
Она вышла на галерею и облокотилась на белые деревянные перила.
- Как красиво, - глубоко вздохнув, проговорила она, глядя вниз на безукоризненно ухоженный сад.
- У старого массы было плохо с глазами, и солнце было ему вредно. Теперь все будет по-другому, миссис. Уберем все это барахло, отдадим его Джошу.
Пусть он почувствует себя значительной фигурой. Он главный надсмотрщик, строгий.
Когда вошли двое рабов с багажом, Мамми Бас распорядилась, куда его положить. А через двадцать минут Байрони по шею погрузилась в источавшую аромат жасмина теплую воду, которой была полна огромная ванна кедрового дерева. "Я умерла и вознеслась на небеса", - думала она, наслаждаясь первой настоящей ванной после Нового Орлеана.
Она откинулась на спину и закрыла глаза. "Вот я и в Миссисипи, рассеянно думала Байрони. - Здесь полно босоногих рабов, которые принадлежат Бренту". Она вспомнила долгие недели путешествия, размышляя больше о поведении своего мужа, чем о местах, где им довелось побывать. Как раз тогда, когда ей казалось, что она начинает его понимать, он менялся, как-то отстранялся. Проводил часть времени за игрой, и они приехали в Новый Орлеан с лишней тысячей долларов. Большую часть этих денег он потратил на нее. Новые платья теперь висели в дубовом шкафу, стоявшем в углу спальни. Уж не боялся ли Брент, что ему будет стыдно за нее? Разумеется, он купил новую одежду и себе. Она чувствовала себя несколько стесненно рядом с элегантным джентльменом-южанином, в которого он превратился за последнюю неделю. У него изменилось произношение, и весь он дышал неиссякаемым очарованием. Она печально думала о том, поймет ли его когда-нибудь. А тут еще Лорел и его брат Дрю. Красавица Лорел, так многозначительно смотревшая на Брента...
Байрони не шевельнулась, когда услышала голос Брента.
- Привет, русалка. Похоже, ты получаешь от ванны больше удовольствия, чем от меня.
Байрони открыла глаза и увидела его сладострастную улыбку. Она глубоко, удовлетворенно вздохнула, и улыбка стала шире.
- Маленькая колдунья, - шептал Брент. - Хочешь, я к тебе присоединюсь?
- С твоими габаритами лучше подождать. - Она принялась мыть голову, небрежно заметив:
- Твоя мачеха совершенно очаровательна, как и твой брат.
- А ты ожидала обвинений и криков ярости? Дорогая, это же Юг. Леди остаются леди, по крайней мере на поверхности. Лорел будет ждать благоприятного случая. - Брент помолчал. - Это была комната отца. Господи, обстановка просто давит. Можешь тут все менять, как хочешь.
- Мы останемся здесь надолго?
Брент пожал плечами:
- Мы проделали долгий путь. Мне хочется какое-то время чувствовать под ногами твердую землю.
- Новый Орлеан показался мне самым необычным из всех городов, которые я видела, - задумчиво проговорила Байрони.
- Посмотрим, что ты скажешь, когда я отвезу тебя в Начиз.
- Он, наверное, лучше Панамы.
- Пожалуй. Возможно, к нашему возвращению уже будет достроена железная дорога.
- Ни у одного из рабов нет обуви, - неожиданно вспомнила Байрони.
- Но они хотя бы живут в чистоте и нормально одеты. Это, разумеется, заслуга Лорел. Когда я был мальчиком, здесь была сплошная грязь. Во время обеда нас обслуживали официанты с грязными руками. От этого просто пропадал аппетит.
- По всему видно, ты не утратил аппетит, - оборвала его Байрони.
- Слава Богу, нет, - согласился Брент, широко улыбаясь. Она второй раз намылила волосы, глядя, как Брент сбросил с себя пиджак. Он сказал через плечо:
- Кажется, Лорел стала немного.., мягче.
- Она очень привлекательна, - заметила Байрони, желая быть справедливой.
- О да, - согласился Брент. Он швырнул на пол рубашку и уселся на уродливое кресло с подголовником, чтобы снять обувь. Помолчав, он добавил:
- Дрю стал мужчиной. Это так странно.
- Заставляет чувствовать себя старым?
Брент улыбнулся Байрони и поднялся из кресла, взявшись за пуговицы брюк.
- Не угодно ли взглянуть, насколько я стар?
- Брент! Прекрати! Ты же зальешь водой всю комнату!
***
Как шикарно, подумала Байрони-.. Столовая могла бы вместить человек двадцать. Светло-зеленые стены, на удлиненных окнах шторы, схваченные золотистыми шнурками. Французская мебель. На обеденном столе, накрытом чистейшей белой льняной скатертью, стоял сервиз из белого фарфора с золотой каемкой.
- Что это? - полушепотом спросила Байрони Брента, указывая на большое деревянное приспособление ручной резьбы на потолке, в виде колокола, висевшее над столом.
- Это опахало...
- Вентилятор, Брент, вентилятор, - вмешался Дрю. - Через месяц вы его оцените, уверяю вас, Байрони. Во время обеда рабы раскачивают его взад и вперед, натягивая длинный шнур. Он охлаждает лица и овощи. Мы здесь, на Юге, очень практичны. Потеть за столом не приходится.
- Да, скоро наступит жара, - заметил Брент, выгнув черную бровь. Боже мой, я хорошо помню, как страдал здесь от жары. Байрони, тебе покажется, словно тебя выжали досуха, но уж, пожалуйста, не усыхай.
- Какой климат в Сан-Франциско? - спросил Дрю.
- Благословенный холод, - ответил Брент. - Он искоса посмотрел на Байрони, и добавил:
- За некоторыми исключениями, разумеется.
Дрю улыбнулся, увидев, как Байрони залилась краской.
- Он всегда был нахалом, Байрони.., не обращайте на него внимания...
- Это, Дрю, самое трудное!
- Расскажи мне о Париже, брат, - попросил Брент. - Уберегся ли ты там от неприятностей? Твое джентльменское достоинство, надеюсь, не пострадало?
- В основном да. Париж и наши края - ночь и день, Брент. Там все старинное, устоявшееся, несмотря на политические потрясения. Там очень многому можно научиться, в том числе и живописи, естественно.
- Ты тоскуешь по Парижу, - заметил Брент, увидев устремленные в пространство глаза Дрю.