— Вот и я о том же, там ведь сплошные детские развлекалки… У нас заканчивается еда. Давай так, я схожу в булочную, а ты в «Черепаху»? Встретимся здесь вечером.
— А ты не боишься идти туда одна? Кто тебя будет спасать если что? Да и я не знаю, о чем говорить с продавцом…
— Ох, Дикен, если ты вчера умудрился так запутать того парня с телегой, — вновь засмеялась Эйприл, вспоминая вчерашний рассказ, — то с продавцом необычных вещей ты точно найдешь общие темы! А я… Карту болот я выучила уже лучше тебя, так что выберусь; где какие самые вкусные булочки и творожные кексы лежат — я тоже знаю! К тому же вдвоем мы привлекаем гораздо больше внимания, чем поодиночке.
— Нас уже никто и не представляет поодиночке, — захохотал Дикен.
Было решено: они пойдут порознь. К тому же за последние сутки друзья слишком много времени провели бок о бок друг с другом, так что прогуляться одним не мешало.
Их дороги разошлись прямо с островка. Дикен не хотел делать большой круг, чтобы потом огибать болота и через парк выходить в центр. Он предпочел пойти теми узенькими тропами, которые пролегали с другой стороны топей. На помощь снова приходила трость, однако, одному гулять по неизвестным опасным окрестностям было страшнее, чем Дикен мог подумать. Никто уже не вытянет тебя, если вдруг твоя нога увязнет в затягивающей трясине и не поможет перебраться на другой безопасный участок.
Через час Дикен добрался до центральной торговой площади. Как и раньше, эта часть города напоминала один большой муравейник. Даже если бы описания двух беглецов были развешаны на каждом доме и столбе, мальчику не пришлось бы волноваться: и трость, и светлое пятнышко на голове и другие приметы просто остались бы незамеченными.
Магазин удивительных вещей «Шахматная черепаха» тяжело было не увидеть, так как он выделялся на фоне всей этой суеты подобно унылой дороге, ведущей в Окраину. Маленький, скромный и невзрачный. Владельцу просто не хватило бы фантазии на огромное количество поистине необычных вещей, поэтому здание было небольшим. На вывеске, помимо названия, красовалась забавная картина: два человека играют в шахматы на столе, в виде черепашьего панциря. Взглянув на это, Дикен умилился и смело зашел внутрь.
Городской шум исчез, как только дверь магазина закрылась изнутри. Немногочисленные стеллажи освещал тусклый свет, а в воздухе пахло горелым воском и елью. На полках стояли очень странные вещи: перья для письма с прозрачным пухом; непонятные шарики и кубики самых разных цветов, переплетенные одной веревочкой; очень маленькие, но от этого не менее дорогие бутыльки с исчезающими чернилами; тетради с пропеллерами (видимо летающие?); пустые стеклянные бутылки, сплавленные из разноцветных разбитых частей; небольшие игральные мячи, которые при ударе об пол разбивались на два, а затем их можно было снова скрепить в один… В общем это был магазин людей, обладающих самой незаурядной фантазией.
Среди полок терялась маленькая тумба, за которой стоял продавец. В этот самый момент он давал сдачу в семь франтлей девочке, которой папа покупал интересную головоломку из множества деревянных частей. Дикен не понимал — то ли здесь запрещено говорить, то ли все уже наговорились. Ни одного звука, с момента появления здесь, он не услышал. Как только семь франтлей попали в руку девочки, она вместе с папой вышла из магазина, оставив Дикена наедине с продавцом.
Не решаясь заговорить, Дикен делал вид, что рассматривает предметы на полках. Хотя делать вид не приходилось, так как все эти вещи буквально приковывали взгляд.
Наконец, Дикен сделал уверенный шаг к прилавку:
— Здравствуйте, мистер, — начал он, незаметно разворачивая записку с шифром. — Я поинтересоваться хотел… Что такое Ноутлис?
Продавец, услышав странное слово, бросил взгляд на мальчика.
— Почему ты спрашиваешь? — быстро проговорил он, впиваясь взглядом.
— Ну… Вот, — Дикен положил на прилавок записку и продекламировал, — «Ноутлис останется непокоренным»!
— Т-ш-ш-ш, — вдруг зашипел тот, и практически выскочил из-за прилавка.
Подбежав к входной двери, он как сова оглядел весь свой магазин, а затем закрыл дверь на засов. Они здесь были совсем одни. Дикен недоуменно следил за странным поведением невысокого худого продавца лет тридцати, испуганно прижавшись спиной к одной из полок.
— Ты новенький, наверное? Как тебя зовут?
— Новенький? — удивленно переспросил мальчик. — То есть зовут… А-а-а, сейчас… Дикен Дорф! Да, меня зовут — Дикен…
— Я понял, Дорф! — выпалил тот и бросился к прилавку за каким-то ключом. — Меня зовут Грюндейл! Можешь называть меня… Грюндейл! — странный продавец лавки необычностей, засмеялся над своей же глупой шуткой и, схватив Дикена за руку, потащил к двери в другом конце магазина. — Ты не пугайся! Каждый, кто приходит сюда в первый раз, вот точно такими же глазами на меня смотрит… Я имею в виду каждый, кто знает пароль!
Грюндейл говорил с такой скоростью, что Дикен не всегда понимал сказанное. Когда ключ провернулся в замке, Дикен попятился назад:
— Я не знаю никаких паролей…
— Как же не знаешь, если знаешь?! «Ноутлис останется непокоренным»! — гордо произнес тот, и в его темных глазах промелькнула улыбка. — И я тебе скажу — ОСТАНЕТСЯ! Тебе кто-нибудь уже рассказывал про Ноутлис? Нет? Странно. Ну еще расскажут и не раз! Трость? Странный ты малый, Дикен Дорф… Вот у меня была как-то трость!.. Через месяц не выдержал, сломал. Надоела, понимаешь? Вот и тебе скоро надоест… Или уже надоела? Подарок небось?
— М-м-м… Да не особо… — замялся Дикен, не понимая, на какой из вопросов ему лучше ответить.
Дверь открылась и за ней последовала другая комнатка поменьше. Судя по виду, это был склад «Шахматной черепахи». Стеллажи прямо до потолка, бесчисленные коробки и ящики. На некоторых стояли свечи, чтобы хоть как-то освещать помещение, некоторые были вскрыты, и из них пеной торчала древесная стружка.
— Не особо, — захохотал Грюндейл. — Смешной ты, Дикен! Так что ты можешь рассказать про Ноутлис?.. Ах, прости… ты же но-вень-кий! Ты ничего не знаешь… Хм, а откуда же у тебя пароль? Ну ладно, за этим следят, так что я верю. К тому же… Сколько тебе лет? Четырнадцать!.. Нет, тринадцать? Точно четырнадцать! — странный мистер сам же спрашивал и сам же отвечал на все свои вопросы. Дикен подумал, что мог бы спокойно уйти отсюда и даже прихватить что-нибудь с полок, а продавец все равно бы продолжал вести с ним беседу. — Та-а-ак, какой же из них? Не поверишь, Дикен, десять лет я уже здесь живу, работаю, сплю, и до сих пор, представляешь, до сих пор не могу запомнить, какой из них…
Грюндейл метался по складу как шальной. Судя по происходящему на глазах Дикена, тот не мог «вот уже десять лет» запомнить какой из люков, в полу склада, куда ведет. Он ходил между ними, постукивал ногами, иногда приоткрывал и тут же бежал к другому.
— Это мастерская… — пробормотал он, закрыв очередной люк. — Дикен Дорф, запомни, это — мастерская!.. Так, это… Это весь ненужный хлам. Только подумай, сколько я всяких вещиц изобрел и сделал, но для мелкого мусора у меня все равно есть отдельная комнатка там, — он подпрыгнул на полу, указывая на подземные помещения. — Жалко выбросить. Ты уже знаешь точно, чего тебе надо в Ноутлисе? Или… Погоди-ка, так ты первый раз туда? Ай, черт, я уже спрашивал! ладно, сейчас что-нибудь придумаем… А балы у тебя хоть есть?! Впрочем, откуда, если ты даже не знаешь о них ничего?.. Вот он!
Полупомешанный Грюндейл открыл один из дальних деревянных люков, с металлическим кольцом, и юркнул внутрь. За все то время, что он говорил, Дикен поймал себя на мысли, что былой страх уже отошел. Ему стало даже интересно, что вообще происходит. И какое интересное совпадение — и сам Дикен, и Эйприл сейчас находились на складах… Правда магазины и цели были совсем разные.
— Дикен Дорф, ползи сюда и прихвати подсвечник с коробки на нижней полке! — прозвучал голос из люка, и в комнате наступило долгожданное полуминутное молчание.