В дни своего процветания гепарды бродили по заросшим травой равнинам Индии, Персии, Аравии и почти повсюду в саваннах Африки. В настоящее время наиболее крупная популяция гепардов обитает в танзанийском национальном парке Серенгети. Исчезновению гепардов во многом способствовало уничтожение среды их обитания и истребление их естественной добычи. Человек внес и прямую лепту, тысячами убивая гепардов ради их красивых шкур.
Несмотря на свою охотничью сноровку, гепард по природе ласковое, спокойное животное, и неизвестно ни одного случая, чтобы он напал на человека. Люди по отношению к нему были далеко не столь миролюбивы.
'Гепард некогда обитал в Азии и Африке (штриховка), но теперь сохранился только в Африке (красный цвет). Однако из Азии все еще поступают сообщения об отдельных животных.'
Дела семейные
Они охотятся днем, а потому довольно часто можно увидеть самку гепарда с ее почти взрослыми отпрысками, как на снимке вверху. В возрасте одного года гепарды уже неплохие охотники, но они обычно остаются с матерью еще четыре-пять месяцев. Половозрелые самцы, как правило, бродят в одиночку и находят себе подругу только в период спаривания. Недавно в зоопарках впервые удалось получить потомство от гепардов: для этого пришлось воссоздать естественные условия, держать самцов и самок раздельно и допускать их друг к другу только в период течки. Если же содержать их вместе круглый год, спаривания не происходит. Слева - три дружных молодых гепарда из одной семьи.
'Семья гепардов'
'Молодые гепарды'
Четыре маленьких гепарда (внизу) внимательно следят из высокой травы за пасущимся в отдалении стадом. Непропорционально маленькая голова и другие заметные отличия - форма морды, длина и мускулатура ног, тупые когти - показывают, что гепарды развивались по-своему, и их выделяют в особую ветвь кошек, которая вместе с двумя другими крупными и мелкими кошками) и составляет все семейство кошачьих.
'Четыре гепарда внимательно следят за пасущимся стадом'
Выживание быстрейших
'Непропорциональность гепардов'
Из-за своих непропорционально длинных ног гепард, садясь, принимает заметно более вертикальную позу, чем другие крупные кошки. Но благодаря этим, же нескладным на вид ногам он способен бежать около полукилометра с невероятной скоростью. Однако в гонке не всегда побеждает быстрейший. На фотографии внизу ручной гепард был спущен на стадо импал. Но - гепард не рассчитал броска, не сумел настичь в прыжке легконогих импал, и они все спаслись.
'Неудача ручного гепарда'
Почти все четвероногие животные передвигаются одинаково, как это можно заметить на рисунке гепарда и лошади (внизу). Если движение начинается с левой передней ноги, его продолжается правая задняя. Затем вперед выносится правая передняя нога, и левая задняя завершает цикл, после чего левая передняя нога начинает новый. Хотя ноги у гипарда короче, чем у лошади, на небольших расстояниях он способен обогнать самого быстрого скакуна. Дело в том, что черезвычайно гибкий позвоночник позволяет ему при каждом прыжке выбрасывать мощные задние ноги далеко вперед
'Передвижение четвероногих'
Быстрейшие млекопитающие в мире
'Скорость'
Развивая максимальную скорость около 110 километров в час, гепард способен обогнать любое животное, и только некоторые птицы летают быстрее - например, беркут, сапсан и стриж:. Скаковая лошадь на рисунке изображена с всадником, так как с хорошим жокеем она бежит быстрее, чем одна.
Когда гепард неподвижен, он кажется долговязым и нескладным, но в погоне, когда он развивает полную скорость, трудно представить себе более грациозное существо. Правда, его быстрота не подкреплена выносливостью, и он способен только на короткие рывки. Имея в запасе некоторое расстояние, антилопы легко убегают от него. А если за гепардом гонится человек на лошади или в автомобиле, он скоро выдыхается. После кратковременного броска на максимальной скорости он бессильно ложится на землю и не может даже защищаться.