Фрида с трудом подавила смешок.
Но вот Кокошка оказалась прямо перед Шпротой и принялась торопливо клевать зерна у ее ног.
Тут-то Шпрота ее и схватила.
Кокошка возмущенно закудахтала, задрыгала красными лапками, задергала шеей, но Шпрота держала крепко.
— Номер первый, — объявила она и перебросила Кокошку через забор в выгул.
Пеструшка, обиженно квохча, принялась подыскивать себе спокойное местечко.
— Но куда же запропастились остальные? — В отчаянии Шпрота снова стала оглядываться по сторонам.
Никогда еще раньше девочки не видели ее такой растерянной.
— Да найдем мы их! — попыталась утешить ее Фрида. — Далеко они убежать не могли.
— Тебе этого не понять! — закричала Шпрота, и нижняя губа у нее опять задрожала. — Бабушка меня убьет, если недосчитается хоть одной несушки.
— Эй, успокойся. — Мелани потрепала ее по плечу. — Из-за какой-то глупой курицы никто еще никого не убивал.
Но Шпрота сердито оттолкнула ее руку.
— Ну и что! Зато мне, может быть, никогда уже не позволят приходить сюда, — резко ответила она. — Идемте, будем искать дальше.
И все удрученно последовали за Шпротой.
Хуберта и Долли нашлись у соседки слева — на грядке с салатом, а Эмму и Клару девочки обнаружили в высокой траве по другую сторону улицы.
Соседка ругалась на чем свет стоит из-за общипанных кочанов. За Эмму им здорово досталось от шофера — курица вспорхнула прямо на лобовое стекло его машины.
Не удалось найти одну только Изольду, и поиски пришлось прекратить.
Исцарапанные, уставшие и взмокшие от пота Дикие Куры вернулись на кухню бабушки Слетберг.
Посреди стола все еще лежала связка с ключами. Но их тайны никого из девочек сейчас не интересовали.
— Пусть они мне только попадутся, — хмуро проговорила Шпрота.
Мелани бросила взгляд на кухонные часы.
— Ой, мне домой пора. Но минутку я еще передохну.
— Я не понимаю, — жалобным голосом сказала Труда. — Откуда они знали, что мы сегодня здесь встречаемся?
— А что, если среди нас завелась предательница? — Шпрота обвела глазами вспотевшие лица. На Мелани ее взгляд задержался.
Та гневно вскинула брови.
— Что ты на меня так уставилась? А вдруг ты сама же и проболталась?!
Враждебные взгляды девочек скрестились над столом.
— Ну я-то уж точно не тусуюсь постоянно с мальчишками! — прорычала Шпрота.
— А что, по-твоему, все должны так же ненавидеть мальчиков, как ты? — прошипела Мелани в ответ.
— Ну пожалуйста, перестаньте! — крикнула Труда, уже готовая расплакаться.
— Вот именно, хватит! — Фрида рассерженно хлопнула рукой по столу. — Эта болтовня о предательстве — просто бред какой-то. Мальчишкам отлично известно, где живет бабушка Шпроты. Достаточно было проследить за одной из нас. Вы же знаете, как они обожают заниматься подобными глупостями. И потом, у Фреда достаточно мозгов для того, чтобы заметить, что мы вдруг снова стали встречаться в туалете.
Она сердито посмотрела на Шпроту.
— Это и правда не самое гениальное место для сходок.
Шпрота подавленно глядела на свои исцарапанные руки.
— Прости, Мелани! Я… я просто сама не своя из-за того, что Изольда пропала.
Мелани пожала плечами и встала.
— Ладно, проехали. Боже, как я устала. Завтра встречаемся снова?
— Если вам хочется, — робко сказала Шпрота. Она все еще разглядывала свои руки.
— Конечно! Мы же хотим докопаться до тайны черного ключа, — сказала Мелани. — Только сейчас мне действительно пора идти.
— Надеюсь, что твоя курочка вернется, — сказала Труда, прежде чем исчезнуть вслед за своей подружкой.
Шпрота кивнула.
— Да, я тоже надеюсь.
— Ты опять не пойдешь со мной? — озабоченно спросила Фрида.
Она в нерешительности остановилась на пороге кухни.
— Могла бы хоть поесть у нас. Мама уже спрашивала, где ты обедаешь, если твоей бабушки нет дома.
Шпрота устало покачала головой.
— Я сегодня ночью останусь здесь и буду сторожить. У мамы ночная смена.
— Как это? — Фрида недоверчиво поглядела на свою лучшую подругу. — Ты же не собираешься провести здесь одна всю ночь?
Шпрота пожала плечами.
— Ну а что? Ведь дома я тоже буду одна. И потом, вдруг ночью вернется Изольда?
— Даже не знаю… — Фрида остановилась в нерешительности. — Хотя… дело твое. Тогда до завтра, да?
— До завтра, — задумчиво повторила за нею Шпрота. И снова осталась одна.
Но уж к этому-то ей было не привыкать.
5
В сарае Шпрота нашла все, что ей могло пригодиться: бечевку, небольшой коловорот, старый цветочный ящик и целую кучу пустых консервных банок. Банки бабушка Слетберг собирала, чтобы хранить в них гвозди, пуговицы и другую мелочь.