«Закричать?»
Надо было бы, надо было, надо… Но поздно. Горло сдавила крепкая чужая рука, не позволяя не то что крикнуть — пискнуть, а ещё через мгновение её затолкали внутрь цельнометаллического фургона, который сразу же сорвался с места.
И лишь умирающие в сугробе тюльпаны напоминали о том, что по Лесному проспекту только что шла одинокая женщина.
Часть 1
В САНКТ-ПЕТЕРБУРГЕ ПАСМУРНО
Вилла «Паллада»
Санкт-Петербург, Курортный район,
26 февраля, суббота, 23.19
— Долго ещё ехать?
— Торопишься? — с ухмылкой осведомился водитель, не отрывая взгляд от шоссе. — Не терпится?
— Просто хочу знать, сколько нам ещё трястись. — Голос не подвёл, и ответ прозвучал предельно хладнокровно, хотя в действительности на душе у молодой женщины было весьма неспокойно. Поздний вечер, по февральским меркам — практически ночь, тьма, хоть глаз выколи, и скорость семьдесят миль в час, которая не казалась Саше подходящей для узкого лесного шоссе. Наоборот, скорость автомобиля казалась чрезвычайно опасной для узкого лесного шоссе, на котором ещё нет-нет да встречались полоски снежной кашицы, грозящие заносом и последующими неприятностями. Встречались, несмотря на необычайно раннюю весну, ухитрившуюся подмять под себя даже последнюю февральскую неделю.
— Не будь на КАД пробки, давно приехали бы, — рисуясь, продолжил водитель. Он откровенно напрашивался на комплимент.
— Ага, — не стала спорить женщина. А про себя подумала: «На такой машине — конечно».
За Сашей прислали «Шевроле Камаро» — породистого красавца с двумя тёмно-синими полосами по нахально-жёлтому кузову. Водитель соответствовал и внешне — плечистый Пётр магнитом притягивал женские взгляды — и внутренне: парень не только наслаждался мощным автомобилем, как наслаждается карапуз новой погремушкой, но явно умел с ним обращаться. «Камаро» шёл быстро, но не грубо, уверенно, но не нагло, оставляя за собой завистливые ухмылки, а не злобные проклятия. На хорошо освещённой магистрали Саша даже увлеклась, с восхищением переживая неизведанное прежде ощущение перегрузки, когда невидимая сила плавно вдавливает тебя в кресло при ускорении, однако широкая дорога осталась позади, сузившееся шоссе запетляло по лесу, а манера вождения не изменилась. По мнению Саши, скорость следовало сбросить до двадцати-тридцати миль в час, но Петя не только продолжал гнать, но ещё и ухитрялся болтать с пассажиркой, то и дело отвлекаясь от едва различимой во тьме дороги.
— Кстати, ты первая, кого я катаю на этом звере.
— Неужели?
Саша, естественно, не поверила в то, что один красавчик купил другого красавчика просто погонять, а не для покорения смазливых девиц, но через мгновение выяснилось, что неожиданное заявление имело логичное объяснение:
— Его вчера пригнали.
Выходит, машина не случайно показалась Саше новой.
— Сначала обещали в апреле, но повезло — получилось раньше. — В очередной поворот «Камаро» вошёл не меньше чем на шестидесяти милях, чем заставил Сашу зажмуриться на пару секунд. — Весна в этом году шикарная, погоняю от души.
Весна и впрямь удалась: двадцать шестое февраля, а снега почти нет, днями на удивление тепло, а когда выходит солнце, то и вовсе припекает. Дожди, правда, начали заряжать, но куда же в Питере без дождей?
— Я резину уже переобул, так что не бойся — не унесёт нас. — Пауза и ехидное продолжение: — Наверное.
Судя по всему, Пётр заметил, как жмурилась молодая женщина на поворотах, и его зоркость заставила Сашу покраснеть и резко сменить тему:
— Ты уже прошёл Церемонию?
— Я не имею права обсуждать эту тему, — неожиданно резко ответил парень.
— Почему? — изумилась Саша.
А в следующий миг покраснела ещё гуще: громкий смех подсказал молодой женщине, что она угодила в очередную ловушку.
— Шучу, Сашка, шучу!
Петя веселился настолько искренне и добродушно, что женщина не нашла в себе сил злиться. Как можно обижаться на щекастого красавчика, в голубых глазах которого нет ни капли издёвки? Зачем обижаться? В конце концов, если всё, что слышала Саша, — правда, им предстоит стать друзьями…
— Я вошёл в игру два дня назад, — продолжил Петя.
— Как это происходит?
— Странно, придётся немного понервничать, но… — качнул головой, словно вспоминая и прикидывая, чем можно поделиться, улыбнулся и отделался общими фразами: — Главное, церемония проходит необычно. И она очень личная… Впрочем, ты увидишь…
И замолчал, сосредоточившись на управлении летящим авто: этот участок шоссе был действительно опасным.