— Готовы? — спросила Кассандра, обращаясь к обоим животным. Брайана прядала ушами, а ласка распустила пушистый хвост вокруг шеи наездницы. — Тогда поскакали!
Ощутив свободу, Кассандра неслась по просторам полей. Они легко перескочили через лежащее на дороге бревно и помчались вдоль извивающегося змейкой ручья. За горизонтом скрылись последние лучи заходящего солнца, оставив за собой голубоватый отсвет, освещавший им дорогу.
— Быстрее! Быстрее! — подгоняла Кассандра, и Брайана послушно прибавляла ход.
Впереди темнело грозовое облако. На лицо Кассандры упали первые капли дождя.
— Гони быстрее, — понукала наездница. — Еще немного прибавь!
Глаза Кассандры уже приспособились к темноте. Откуда-то донеслось уханье совы, но девушка лишь весело улыбнулась. Когда дождь усилился, она уткнулась лицом в лошадиную гриву.
— А ну, жми, старая кляча! — орала Кассандра, натянув поводья, стараясь удержать кобылу, чтобы та не поскользнулась на мокрой дороге.
Раздались первые раскаты грома. Пора возвращаться в замок, решила Девушка и, похлопав кобылу по шее, пустила ее мелкой рысцой.
Лес сгущался, и мокрые ветви деревьев били в лицо Кассандры, цепляясь за ее широкую юбку. Небо совсем почернело, и облака полностью скрыли луну. Лес, совсем недавно казавшийся таким манящим и привлекательным, выглядел угрожающим.
Брайана дрожала, не чуя следа. Это была благородная лошадь, предназначенная для женской верховой езды — не то что какая-нибудь выносливая лесная пони, привыкшая к бездорожью. При каждом раскате грома она нервно дергалась, возбужденно прядая ушами.
Кассандра вытерла лицо и пристально посмотрела сквозь ветви деревьев.
— Давай, девчонка, — сказала она себе, стараясь приободриться.
В этот момент кобыла метнулась в сторону. От сильного удара Кассандра больно ушибла ногу, угодив в ствол дерева.
— Тише-тише, — приговаривала она, стараясь успокоить лошадь, не обращая внимания на резкую боль в ноге.
Раздался новый удар грома, на этот раз — совсем близко. Брайана дернулась и нервно заржала.
— Сюда, — скомандовала она кобыле, стиснув ногами бока лошади. — Небо сейчас прояснится.
Триу-кэр высунулась из шевелюры наездницы и настороженными глазками огляделась вокруг. Пытаясь удержаться на шее Кассандры, она острыми коготками больно вонзилась в ее шею.
— Эй, вы, зверье мое, — прикрикнула Кассандра, — а ну-ка успокойтесь! Ведите себя смирно, — скомандовала она, крепко цепляясь за холку кобылы.
Немного помедлив, Брайана двинулась вперед, но ее копыто крепко застряло в ветвях, не давая возможности сделать ни шагу вперед. Она дернулась назад и чуть было не сбросила Кассандру на землю со своего мокрого скользкого крупа.
Кассандра что-то нашептывала кобыле, пытаясь ее успокоить. Вдруг небо прорезала молния, и обезумевшая лошадь пустилась вскачь, спотыкаясь о стволы деревьев.
Тяжелая мокрая ветка больно хлестнула в лицо, сорвав с головы капюшон. Она с трудом удержалась на лошади, а Брайана продолжала нестись сквозь заросли, словно угорелая. Даже ласка не могла удержаться, свалившись на землю с головы девушки.
— Триу-кэр! — крикнула ей Кассандра.
Снова ударил гром, и лошадь, вздыбившись, взмахнула передними копытами и с диким ржанием остановилась как вкопанная, с застывшими от страха глазами.
— Нет! — заорала Кассандра, чувствуя, как летит спиной вниз.
Дернувшись вперед, лошадь повалилась на землю. Кассандра судорожно цеплялась за гриву, пытаясь удержаться. Раздался еще один удар молнии. Лошадь метнулась в сторону и, согнувшись в коленях, рухнула, а Кассандра, перекувырнувшись, ударилась головой в ствол старого дуба.
Глава 7
Кедедрин нещадно ругался, проклиная гром и молнии. Подняв воротник плаща, он пытался спрятаться от дождя, но вся его одежда промокла до нитки, а сам он дрожал от холода. Его боевой конь, доставшийся ему еще жеребенком и воспитанный в условиях суровых сражений, не боящийся громких звуков, вдруг напрягся, услышав раскаты грома, но продолжал слушаться хозяина.
— Ни за что бы не выехал из дома в такую непогоду, если бы не эта проклятая девчонка, — ворчал про себя Кедедрин. В его глазах все еще стояло полное отчаяния лицо Кассандры, которое вызывало в нем чувство вины. Поэтому снова отправился в путь, чтобы успокоить свою совесть. — Вместо того чтобы остаться в теплом доме, пить горячий эль за вкусной едой, я должен идти черт знает куда. И все из-за нее!
Сильная вспышка молнии прорезала грозовое облако. Озираясь по сторонам, Кедедрин мчался по лесу. Он не любил лесные прогулки во время грозы. Увидев, как небо впереди постепенно начало проясняться, он направил туда коня.