- Мы уже не на землях Ангдэзии, - пояснил паладин, весело глядя на удивленные лица спутников.
- В самом деле? - спросил Колька. - Как ты об этом узнал?
- Узнал, - засмеялся Ильнур. - Я ведь не всегда был верховным паладином Форинга. В свое время много где постранствовал. Поверьте, мы уже несколько часов как покинули Ангдэзию.
- И где же мы сейчас? - спросил Колька.
Он привык делить этот мир надвое - на королевство добра и империю зла. Колька, разумеется, был в курсе того, что на свете есть и иные земли. К тому же сам мир был исследован далеко не полностью – в нем оставалось немало темных пятен, куда еще не ступала нога путешественника. И все же для Кольки он делился строго на две половины. Точнее, на три, если считать и нейтральную полосу. И вдруг они не в Ангдэзии, и не в Кранг-дане, и не на нейтральной полосе. Даже как-то странно.
- Этот край называют дикими землями, - ответил Ильнур. - Он довольно обширен, и тянется от сих пределов до южной оконечности материка. В самом сердце диких земель раскинулся великий лес - королевство эльфов.
- Никогда не видел эльфов, - признался Колька. - А вы?
- Я нет, - сообщила Альмина.
- А я видел однажды, - сказал Ильнур.
И отвечая на немой вопрос спутников, добавил:
- Да ничего там особенного. Они почти такие же, как мы. Если не присматриваться, то и не поймешь, что перед тобой не человек.
- Так мы поедем к эльфам? - спросил Колька.
- Это вряд ли, - усмехнулся Ильнур. - Те не слишком жалуют гостей. Но в землях сих обитают не только эльфы. Людей здесь тоже хватает.
- Странно, что Ангдэзия до сих пор не подмяла этот край под себя, - заметил Колька.
- А что тут подминать? - удивился Ильнур. - Мало радости владеть болтами, ущельями да дремучими чащами. Уж не говоря о том, как трудно найди в этом краю желающих платить налоги. Контроль над дикими землями потребовал бы слишком много ресурсов и большого числа войск при практически нулевой отдаче.
- А как же злодеи? - спросил Колька. - Почему они не захватили эту территорию?
- Ровно по той же причине, что и Ангдэзия. Известно, что Дакрос время от времени посылает своих послов к эльфам. Мы тоже это делаем. Но те упорно держатся в стороне от нашего противостояния.
- У них большая армия? - спросил Колька.
- Да нет. Не особо. Их в целом не слишком много. Но с эльфийской помощью можно было бы взять под контроль весь регион и создать дополнительную угрозу для противника.
По мере их продвижения на юг местность менялась. Что больше всего поразило Кольку, так это постепенное исчезновение нейтральной полосы. Серая безжизненная равнина сменилась обычной степью с все более пышной травой. Затем на ней стали возникать одинокие деревца. Тех становилось все больше. Пропитанный ядовитыми испарениями сухой воздух очистился и стал влажным, а аромат токсичной свалки сменился несравнимо более приятным благоуханием гнили. Твердая почва под конскими копытами приобрела топкий характер. Стало много зелени - трава была так высока, что щекотала лошадям животы. Деревья, прежде жмущиеся в отдельные рощицы, сомкнулись вокруг настоящим лесом. Но тот все еще оставался достаточно жидким, чтобы не мешать продвижению всадников.
Ближе к вечеру они заехали в настоящее болото. То встретило чужаков мощной комариной атакой. Кровососы едва не сшибли Кольку с седла. Ильнур отбивался от них руками и ногами. Ненасытные насекомые с грозным гулом наседали на всадников, не щадя ни людей, ни лошадей. Но тут Альмина в очередной раз доказала свою полезность - она извлекла из сумки какую-то баночку, открыла ее и по воздуху тут же распространился сильный, щекочущий ноздри, запах. Людям он не повредил, а вот комары, едва зачуяв его, тотчас же обратились в бегство.
- Я уже успел забыть, как сильно ненавижу болота, - сообщил Ильнур, стирая с себя размазанные в лепешку тела убитых им комаров и собственную кровь, успевшую оказаться в их желудках.
На ночь они остановились на вершине холма, где ветерок отчасти разгонял комариные орды и болотный смрад. Едва кончив ужинать, Ильнур колодой повалился на свой спальник и мощно захрапел. Убедившись в том, что паладин крепко спит, Альмина подобралась к Кольке и нежно прижалась к нему. Но тот, вопреки обыкновению, не ответил на ее ласки.
- Давай не сегодня, - сказал он. - Что-то не нравится мне здесь.
Из темноты несся несмолкаемый лягушачий хор. Слышался плеск воды, тяжелое чавканье, будто что-то больше и грузное медленно ковыляло по болоту. Шуршала трава. В воздухе повис аромат гнили и сероводорода. Комары, напуганные средством Альмины, не дерзали приближаться к лагерю, но Колька прекрасно слышал их недовольное гудение.