Вдруг Ильнур оступился на ровном месте и тяжело рухнул в грязную воду, окунувшись в нее с головой. Колька метнулся к нему, помог подняться, и с ужасом обнаружил, что спутник тихо хихикает над состоявшимся происшествием.
- Ильнур, бога ради, что с тобой такое? - воскликнул Колька, прекрасно видя, что его старший товарищ ведет себя совершенно неадекватно.
- Да все отлично, Колюнюшка! Все прекрасно!
Продолжая по-идиотски хихикать, Ильнур пошатнулся, и едва не упал повторно.
Колька придержал его за плечо и заглянул паладину в глаза. У Ильнура были огромные, на весь глаз, зрачки.
- Ты болен! - сказал Колька.
- Да не выдумывай, Колюнюшка, - отмахнулся Ильнур. - Идем искать Альминушку. Где она запропала, голубушка? Не по грибы ли ушла?
И он снова побрел вперед, ступая неуверенно и часто цепляясь ногами за валежник. Колька двигался следом и тревожился все сильнее. Вот так спасательная операция у них получилась. Не успели начать кого-то спасать, как уже на самих навалились напасти: Альмина пропала, и с Ильнуром что-то не так.
Двигаться сквозь заболоченный лес было сущей пыткой. С Кольки градом катился пот. Он тяжело дышал, горбясь под тяжестью висящего на спине мешка. Ножны меча считали своим долгом цепляться за каждую ветку и палку, попавшуюся на пути. Ильнур за это время падал еще дважды. И всякий раз погружения в тухлую болотную воду вызывали у него приступы глупого смеха. И не только они. Ильнура вообще непрерывно веселило все вокруг. Например, он надолго залюбовался крупным пауком, суетливо бегающим по огромной, сплетенной между ветвей, паутине. Смотрел, смотрел на этого шустрого ткача, а затем как зальется хохотом. От этого смеха по Колькиной спине побежали мурашки. Ему начало казаться, что Ильнур сходит с ума.
Затем они сделали привал. Он был необходим обоим. Ильнур уселся на торчащую из воды корягу и принялся с улыбкой что-то бормотать себе под нос. Колька с тревогой поглядывал на него и все больше отчаивался. У него возникли сомнения, что Ильнур действительно ведет его по оставленному Альминой следу, а не тащится через лес наугад. А если они все же шли верно, тогда как же Альмина смогла преодолеть весь этот маршрут в ночной темноте, и не переломала себе ноги об коряги?
- Ильнур, мы ведь идем верно? - осторожно спросил Колька.
- Верно, Колюнюшка, еще как верно, - с глупой улыбочкой заверил его Ильнур. - Скоро будем на месте.
- На каком?
- А на таком.
Найдя свой дурацкий ответ невероятно смешным, Ильнур залился радостным хохотом.
Они продолжили путь. Лес и не думал кончаться. Воды под ногами становилось то больше, то меньше, но в целом дебри оставались умеренно проходимыми. Колька вяло отмахивался от наседающих комаров, с опаской наблюдая в темной воде огромные черные тела жирных пиявок. Ильнур словно бы не замечал кровососущих насекомых. Он шагал вперед, не глядя под ноги, и продолжал что-то бормотать.
Затем лес начал редеть. Стало больше воды, и она поднялась им до колен. Колька обнажил меч, и срубил две жердины, одну из которых оставил себе, а вторую вручил Ильнуру. Тот схватил ее и тут же сделал вид, что колет копьем воображаемого врага.
- Ильнур, пожалуйста, прекрати дурачиться! - взмолился Колька.
- Да не хмурься ты, Колюнюшка....
- Хватит меня так называть!
- Фу! Какой неласковый.
И Ильнур вновь захихикал. Колька беспомощно вздохнул. Он решил, что первым делом нужно отыскать Альмину, а уж затем заняться Ильнуром. С тем явно приходило что-то ненормальное. Возможно, юная целительница сумеет опознать и исцелить его недуг. Только бы она сама еще была жива.
Впереди замаячил просвет. Деревья обрывались, а за ними тянулось огромное пустое пространство черной воды, зеленых кочек и редких крошечных островков. Болото. Настоящее. А в его центре, едва различимое сквозь слои испарений и клочьев плывущего над водой тумана, высилось какое-то рукотворное сооружение. Отсюда трудно было оценить его форму и размер, но Кольке показалось, что это ни разу не лачуга, а что-то довольно монументальное. И кому только пришло в голову возвести нечто подобное в центре топи? Каким же надо быть мазохистом, чтобы поселиться в царстве вечной сырости, гнили и комаров?
- Что это там, брат Колюнюшка, темнеет впереди? - спросил Ильнур. - Не таверна ли, часом? Я бы пропустил кружечку пивка.
- Вряд ли здесь тебе нальют, - буркнул Колька.
Он обошел Ильнура и сказал:
- Теперь я пойду первым. Мало ли, заведешь еще в трясину.
- Обижаешь, Колюнюшка, - захихикал Ильнур. - Да и след ты читать не умеешь.