По мере приближения к замку открывались все новые его подробности. Сооружение было значительно больше, чем показалось издали. Его темные каменные стены имели ветхий и потрепанный вид. Глубокие трещины пересекали их во всех направлениях. Всюду наблюдались следы разрушения и упадка.
Колька заметил ворота, расположенные на значительной высоте. К ним вели остатки каменного моста, чьи мощные опоры уходили основаниями в болотную воду. Мост тянулся в никуда метров на тридцать, а затем обрывался. Похоже, остальная его часть давно обрушилась. Теперь уже не было никакой возможности установить, куда он вел прежде. Одно было ясно – замок возвели задолго до того, как всю эту местность поглотило болото. На неимоверную древность постройки указывали и особенности архитектурного стиля. Колька наблюдал немало картин и гравюр с изображением тех или иных достопримечательностей Ангдэзии, будь то дворцы, замки, крепости или храмы. Все они в той или иной степени транслировали схожую архитектурную традицию. Но в очертаниях стен и башен старинного замка сквозило нечто чуждое, враждебное. Эта была не та милая притягательная древность, коей дышали руины родного Колькиного мира, будь то торчащие из песка усыпальницы фараонов или грандиозные римские храмы. От этих развалин за версту разило угрозой. Замок черным безмолвным призраком высился над морем гнилой воды.
Два паладина медленно приближались к древней твердыне. Колька старался отрешиться от болтовни Ильнура, который с каждой минутой нес все большую околесицу. Затем поток его бредятины вдруг оборвался, сменившись жуткими захлебывающимися звуками. Колька стремительно обернулся, боясь, что придурковатый паладин нырнул с головой, и, чего доброго, не догадается всплыть на поверхность. Но Ильнур не собирался тонуть. Он сложился пополам в приступе рвоты. Из паладина мощным потоком выплескивалось содержимое желудка.
- Боже мой! - простонал Колька. - Чувак, да ты реально болен.
- Нормально, Колюнюшка! Нормально! - попытался заверить его Ильнур, после чего вновь сложился пополам, почти уткнувшись лицом в болотную воду.
- Какое еще нормально? - чуть не закричал Колька.
Ильнур поднял голову. Он был бледным и мокрым от пота. Его трясло. По всему лицу гуляли непрекращающиеся нервные тики, из-за чего казалось, что паладин нарочно корчит дурацкие рожи.
- Слушай, - предложил Колька, - ты, может, тут меня подождешь, а?
- Как это, тут? - растерялся Ильнур. - То есть, пока ты будешь в баньке париться....
Колька схватился за голову.
- Какая банька? - взвыл он. - Ильнур... Вот что я предлагаю. Ты постой здесь, а я быстро сгоняю в замок и предупрежу местных, что их вот-вот почтит визитом великий герой. Пусть они подготовятся, ковровые дорожки расстелют, столы накроют, баньку натопят, а как все будет сделано, я тебя сразу позову. Давай так, а?
- Ну, ладно, - неожиданно легко согласился Ильнур. - Тоже верно, так будет лучше. Что мне там под ногами путаться? Пусть все подготовят и тогда уже зовут. А ты, Колюнюшка, парень головастый.
- Господи, за что мне все это? - чуть слышно простонал Колька, снимая с плеча свой мешок.
Он вручил его Ильнуру, строго-настрого наказав беречь мешок как зеницу ока. Эти слова почему-то вызвали у паладина приступ глупого смеха.
- И сам никуда не уходи! - потребовал Колька. - Стой тут. На этом месте. Ни шагу в сторону.
- Да, да, как скажешь, - широко улыбаясь, пообещал Ильнур.
- Нет, я тебе серьезно говорю.
- Колюнюшка, все будет в лучшем виде. С места не сдвинусь.
Но Колька понимал, что на слово верить такому Ильнуру нельзя. В нынешнем состоянии с него станется выкинуть любую дичь. Еще полбеды, если он потащится в замок вслед за своим спутником. А если его понесет куда-нибудь в болото? Его же потом вовек не отыщешь. Да и искать, скорее всего, будет уже некого.
- Стой тут! – обернувшись, строго повторил Колька. - Я скоро за тобой вернусь.
- Ты им там передай, Колюнюшка, пускай кабанчика на углях запекут, - крикнул ему вслед Ильнур.
- Да, да, - отмахнулся Колька. – Ты, главное, оставайся на месте… кабанчик.
Он побрел к замку, постоянно оглядываясь на оставленного спутника. Ильнур послушно стоял на одном месте, опершись на длинную жердь. Но Колька знал, что расслабляться нельзя. Неадекватный паладин мог в любой момент выкинуть что-нибудь безумное. А ведь болото не место для умалишенных. Сделает шаг в сторону, ухнется в трясину, и пойдет ко дну с улыбкой на лице.