- Уже не могу, - покачал головой старик. - Теперь все вы достанетесь Ленуте. То-то у голубушки будет пиршество.
- Пиршество? - обрадовался Ильнур. - Давно пора. Прибыли в замок благородные рыцари, а их даже к столу не зовут.
- Ильнур! - в отчаянии прокричал Колька. - Найди уже свои мозги! Он хочет нас убить.
- Сие есть неправда, отрок, - возразил старик. – Я ничего подобного не замышляю. Но Ленута голодна, поймите. Бедняжка страдает. Войдите же в положение.
- Да кто такая эта Ленута? - крикнул Колька. - Твоя воображаемая подружка?
- Сие есть жена моя любимая и единственная, - провозгласил старик торжественно. - Голубушка не ела уже месяц. Бедняжка вся исстрадалась.
С этими словами старик вскинул руки и что-то пробормотал. Колька услышал тихое шипение за своей спиной и обернулся. Он увидел, как стена за алтарем вдруг побледнела и начала исчезать, открывая за собой глубокую темную нишу. И из ниши той пахнуло смертью.
Послышался звон цепей. И еще какой-то звук, словно старые кости грубо терлись друг о друга. Колька, как завороженный, глядел в темноту ниши, пока не различил в ней какое-то движение.
- Кушай, Ленута, кушай, - призвал дед. - Совсем ты исхудала, бедняжка моя.
Из темноты ниши медленно выступила жуткая тварь - живой скелет, туго обтянутый желтой кожей. Огромная копна грязных и спутанных седых волос волочилась за ней по воде. На сером лице дико горели злобой налитые кровью глаза. Из приоткрытой пасти выглядывали два длинных острых клыка.
Запястья, лодыжки и шея твари были охвачены железными кольцами. От них куда-то в темноту ниши тянулись толстые цепи. Тварь шла тяжело и медленно, волоча их за собой. Ее взгляд был прикован к лежащей на алтаре Альмине. Из глотки чудовища вырвался сдавленный хрип, сменившийся злобным рычанием.
- Ого, вампир! - радостно воскликнул Ильнур, словно повстречал старого знакомого. - Сто лет их не видел.
Воспользовавшись тем, что старый кудесник залюбовался своей женушкой, Колька метнулся к нему. Дед отследил его приближение и начал поднимать свой посох, но опоздал с этим на долю секунды. Колька налетел на него и обрушил на старикана меч. Тот вскинул свою палку, и святой клинок, соприкоснувшись с ней, бессильно отскочил, будто та была изготовлена из прочнейшей стали. Но Колька не растерялся. Понимая, что ему не совладать с волшебным посохом, он наплевал на рыцарский дуэльный кодекс и опустился до подлого приема. Его колено с сочным звуком погрузилось в старческий пах. Безумный колдун выронил трость и с визгом рухнул в тухлую воду.
Колька быстро обернулся. Вышедшая из ниши тварь уже нависла над Альминой, разверзнув пасть с торчащими из нее клыками. Ильнур стоял и с радостной улыбкой наблюдал за этим, даже не пытаясь что-либо предпринять. Колька быстро послал в клинок свою силу, и взмахнул мечом, направив в вампира магический импульс. Сгусток энергии пронесся через зал и врезался в тварь, отшвырнув ее обратно в нишу. Оттуда прозвучал обиженный рев.
- Нет! - прокричал старик, барахтаясь в грязной воде. - Нет! Ленута! Не обижайте ее, мерзавцы. Она больна.
- Да это ты больной! - рявкнул на него Колька, ударив старика ногой в плечо и вновь опрокинув в воду. - А Ленута твоя вообще вурдалак.
- Она больна, - гнул свое дед. - Она скоро поправится. Почему никто этого не понимает? Слуги наши тоже не понимали. Некоторые сбежали, других пришлось убить. Не со зла. Просто Ленута хотела кушать.
Тварь вновь появилась из ниши. Импульс не причинил ей никакого вреда, разве что еще больше разозлил. Ее жуткую рожу теперь искажала гримаса дикой ненависти.
- Ильнур! - прокричал Колька. - Забирай Альмину.
- Куда? - спросил паладин.
- Да подальше от этой твари!
- От которой? От госпожи Ленуты? Ну, уж ты, Колюнюшка, перегибаешь палку. Понимаю, тебе не выпало получить достойного воспитания, но нельзя же величать подобным образом хозяйку замка. Особенно в ее присутствии.
Колька сам бросился к алтарю. Вампирша осознала, что рискует остаться без обеда, и устремилась навстречу. Ее увенчанные когтями пальцы почти дотянулись до жертвы, когда сияющий белизной святой клинок плашмя ударил ее в грудь и с легкостью отшвырнул к стене.
Колька сграбастал Альмину и забросил ее на плечо.
- Уходим! - крикнул он Ильнуру.
- Как? Уже? - расстроился тот. - Но я даже не попробовал десерта.
- Разбойники! - хрипел старик, барахтаясь в воде и пытаясь отыскать взглядом свой посох. - Лиходеи! Никуда вы не уйдете.
Тут он, наконец, заметил свою палку, мирно дрейфующую на поверхности воды. Пальцы старика сомкнулись на ее древке, и бородатый безумец вновь поднялся на ноги.