После продолжительных поисков Ильнур-таки сумел отыскать остатки старой дороги. Ту, похоже, вконец забросили. Тракт полностью зарос травами и кустарником. И все же это была их путеводная нить через топи. Дорога уводила вглубь диких земель.
- Реально гиблое место, - посетовал Колька, прихлопывая на шее особо наглого и прожорливого комара. - Теперь понятно, почему Ангдэзия не заявила свои права на эти земли.
- Жить можно и здесь, - возразил ему Ильнур. - Но пригодных для этого мест мало, и все они давно заняты. А торчать в болоте или среди голых безжизненных скал мало кому захочется. Многие предпочитают нейтральную полосу - там, в каком-то смысле, попроще.
Он повел рукой, жестом охватывая стену заболоченного леса.
- Когда-то в древние времена, - заговорил Ильнур, - все эти земли покрывал великий лес, бывший исконными эльфийскими владениями. Затем эльфы измельчали и повывелись, а людей становилось все больше. Эльфы уходили глубже в дебри, люди отщипывали кусочки от леса, вырубая деревья под пашни. Этот процесс не пошел природе на пользу. На месте вырубок возникли болота и каменистые пустоши. Ныне эльфы живут сильно дальше, на юге, в жалком остатке своего леса.
- Мы их увидим? - спросил Колька.
- Кто знает? Вообще-то они не больно рвутся контактировать с людьми. Но не волнуйтесь, они не опасны. Эльфы мирные создания. Если нам кого-то и стоит опасаться в здешних краях, так это людей.
- И вампиров, - добавил Колька.
- Ну, этих-то ребят здесь едва ли много. Больше мы их, пожалуй, не встретим. Их вообще осталось с гулькин нос. Прежде вампиров было пруд пруди, но их почти поголовно истребили.
- Что-то я об этом читал в хрониках, - заметил Колька. - Вроде как была большая война с кровососами.
- Была, - подтвердил Ильнур. - Но давно. Теперь вампиров уцелели единицы, и они стараются не попадаться людям на глаза. Живут в таких вот уединенных местах, промышляют одинокими путниками. А иначе их живо вычислят и прикончат. Сам вампир ведь не беда, беда, что он способен превращать в вампиров других живых существ. Это как эпидемия. Не успеешь оглянуться, как вокруг уже прорва кровососов. Поэтому едва где заметят вампира, так тут же начинают на него охоту.
- Что ж, одним из них на свете стало меньше, - с улыбкой произнесла Альмина, с невыразимой нежностью взирая на своего обожаемого спасителя.
- Что к лучшему, - согласился Ильнур. - Ну, друзья, продолжим путь?
Остатки древней дороги тянулись через заболоченный лес. Идти по ним было несравнимо легче, чем пробираться через трясину и дебри. В зарослях постоянно что-то плескалось, ухало, квакало, оттуда доносился монотонный гул несметных полчищ гнуса. Но мазь Альмины продолжала стабильно отпугивать насекомых, а твари покрупнее не решались потревожить двух вооруженных паладинов.
К вечеру, изнемогшие и провонявшие болотом, они набрели на брошенное селение. То стояло на возвышенности - большом пологом холме, что вспучивался посреди топей. Старая дорога вела прямо к нему.
Заметив впереди очертания каких-то строений, путники невольно обрадовались. Трудно было рассчитывать на встречу с добрыми людьми в этом суровом краю. Если тут и водились люди, то явно не страдающие избытком доброты. А Кольке сразу же вспомнились ужастики о жертвах близкородственного скрещивания, терроризирующих застрявших посреди пустыни туристов. И все же люди это люди. Где люди, там теплый очаг, мягкая постель и нормальная пища. А вздумай местные покуситься на имущество или жизнь трех путешественников, так на этот случай имелась парочка святых мечей, одинаково успешно работающих как по вампирам, так и по разбойникам.
Но подойдя ближе, путники выяснили, что рано они возмечтали о теплом приеме. Небольшая деревушка была давно покинута своими обитателями и успела сильно зарасти лесом. Ветхие строения стояли темными скелетами, в просевших, крытых травой, крышах зияли сквозные дыры.
Беглый осмотр селения лишь подтвердил то, что было ясно с первого взгляда. Люди ушли отсюда много лет назад. Войдя в одну из изб, Колька обнаружил внутри гнилую рухлядь, бывшую некогда скромной бедняцкой утварью.
В центе деревни высился большой, уцелевший лучше прочих, дом, сложенный не из бревен, а из плитняка на растворе. Камень явно пришлось завозить сюда издалека, из чего следовало, что коттедж прежде принадлежал зажиточным хозяевам. Внутреннее его убранство было тем же, что и в прочих избах, но стены и кровля сохранились заметно лучше. Осмотрев постройку, путники решили избрать ее для предстоящей ночевки.