Не было уже никакого смысла цепляться за гаснущие обрывки волшебного сна. Избранный чародей бесконечного уровня, получавший все на блюдечке, исчез. Остался только Свиностас Проклятый, получавший на блюдечке одни сплошные неприятности. И блюдечко это с каждым днем становилось все больше и больше.
Стасик открыл глаза. Над ним нависла Злюка. Обнаружив, что он по-прежнему жив, та просияла и воскликнула:
- Властелин не сдох! Восславим тьму! Вставай, властелин. Смотри, какое пиршество!
Стасик сел, зевнул и тут же полез проверять свое состояние. Все последние дни после посещения эльфийского источника он интенсивно ждал чуда. Надеялся, что в одно прекрасное утро обязательно проснется прежним человеком. Вот и сегодня, едва продрав глаза, он сразу же задрал рукав трофейной куртки и изучил свою кожу на руке. И вновь подвергся жестокому разочарованию. Ничего не изменилось. Ему открылась все та же уродливая бурая плоть. Чудо затягивалось. И Стасик все больше нервничал. У него начали возникать сомнения в том, что оно вообще произойдет. Не хотелось думать об эльфах плохо, все-таки дивный народ, но не навешали ли эти дивные лапши на уши темному властелину? Что это у них там за источник такой? У него вообще есть какие-то волшебные свойства, или это просто подземная лужа, беспричинно ставшая предметом поклонения? Стасик пытался осторожно расспросить об этом Велту, но эльфийка все эти дни словно воды в рот набрала.
Горько вздохнув, Стасик огляделся по сторонам. Вокруг него плотной зеленой стеной вставали деревья древнего леса. На крошечной полянке разместился весь его немногочисленный отряд, состоящий из бойцов незаурядного сорта. В центре поляны пылали алые угли прогоревшего костра. Над ними, в колеблющем воздух жару, запекались нанизанные на прутья кусочки мяса.
- Не младенцы-гриль, конечно, как ты любишь, но чем богаты, - сказала Злюка.
Она толкнула Стасика локтем в бок и похвасталась:
- Мой питомец продолжает радовать свою хозяйку. Вообрази, властелин: пока я, значит, спала, он тихонько встал, пошел в лес и убил там косулю. Как тебе, а? Неслабо так питомец потрудился. Но это еще не все. Он ее освежевал, развел костер и приготовил нам завтрак. И ведь все сам. Это тебе не какой-то кот, который только и горазд диваны драть, да в тапки гадить. У меня питомец так питомец! Если бы он еще молоко давал или яйца нес, ему бы вообще цены не было.
- Он же человек, - напомнил Стасик. - К тому же паладин. Чему ты удивляешься? Ясное дело, что он умеет и охотиться, и готовить. И драться он тоже умеет. Притом лучше всех нас, вместе взятых.
- К чему ты клонишь, властелин? - насторожилась Злюка.
- А к тому, что если к твоему питомцу возвратится разум, нам придется несладко.
Злюка с сомнением взглянула на Андиса. Тот сидел возле костра и поворачивал прутики, дабы мясо равномерно пропеклось со всех сторон. Выражение лица бывшего паладина было глупее некуда. Никаких признаков скорого возвращения разума на нем не прослеживалось.
- Питомец нас не обидит, - сказала Злюка. - Он никогда не навредит своей хозяйке. Он меня любит преданной рабской любовью.
- Он ничего не соображает, - буркнул Стасик. – Какая, к черту, любовь? Это ведь рыцарь Ангдэзии. Мы для него враги.
Выражение лица Злюки вдруг приняло страдальческий вид. В больших глазах принцессы заблестели неожиданные слезы. Шмыгая носом, она пробормотала:
- Неужели властелин прикажет мне прогнать питомца? О, жестокосердный властелин! Я ведь так привязалась к нему. А он, бедняжка, вообще не переживет нашей разлуки. Прошу, Свиностас, не делай этого. Я лично ручаюсь за питомца. Дабы разум никогда не вернулся к нему, я буду ежедневно бить его огромной палкой по голове.
- Да я не требую его прогнать, - смутился Стасик. - И бить его тоже не надо. Просто... не знаю. Это же паладин. Хорошо, если он рехнулся навсегда. Но вдруг нет? Что с ним вообще случилось? Его пытали? Судя по виду, он прошел через ад. Три раза. Медленно. Самым длинным маршрутом.
- Если бы пытали, - вздохнула Злюка. – Судьба сыграла с ним злую шутку. Питомец побывал в руках безответственной хозяйки. Как бишь ее... Грыжа, что ли?
Стоило прозвучать жуткому имени верховной кухарки, как Андис с криком упал на землю и жалко заскулил. И не только он один. Властелин едва не последовал его примеру.
- Что? - завопил Стасик, вскакивая на ноги. - Так он принадлежит Грыже? Той самой Грыже? Грыже Антрекотовне?