«Хоть бы ветерок подул» размечтался Бритс.
Ветер обязательно разогнал бы вонь, повисшую над городом удушливым плотным облаком. Вот только не всякий ветерок был в радость. Лучшим был южный, приносящий свежесть древнего леса. А когда ветер дул с севера, он притаскивал на своих крыльях болотный смрад.
Болота надежной преградой отделяли дикие земли от двух враждующих держав, и от разделяющей их нейтральной полосы. Эти болота были настоящим спасением Гильторна. Не будь их, и либо Ангдэзия, либо Кранг-дан уже заявили бы свои права на эти земли. Они и так-то пытались, но до сих пор не слишком рьяно. Изредка послы этих государств наезжали в Гильторн, или дальше, к эльфам. Бритсу приходилось принимать их и всякий раз отвечать отказом на все их просьбы о военном союзе. Эльфы пока что тоже отнекивались. А просьбы год от года звучали все более настойчиво. Гильторн спасало лишь то, что его мобилизационный ресурс был невелик. Собственной армии он не имел. Порядок поддерживали крепкие ребята, наемники-чужеземцы, но их никогда не было слишком много. Сам Бритс тоже происходил из их числа. Много лет назад он прибыл в Гильторн в составе группы товарищей. Нанялся в городскую стражу. Дослужился до ее главы. Затем, когда с предыдущим бургомистром произошел несчастный случай на производстве, его кандидатуру внезапно выдвинули на должность, и он сенсационно выиграл выборы. Бритс чудом сумел обойти своего основного конкурента, богатого торгаша и спекулянта. Тот щедро швырял деньги на покупку голосов, но его сгубил внезапно всплывший компромат. Выяснилось, что торгаш имеет дела с эльфами, то ли приторговывает с ними, то ли якшается иным образом. А поскольку эльфов в Гильторне не любили и не жаловали, компромат решил дело в пользу Бритса. И даже когда позже выяснилось, что компромат был огульной ложью, никто уже не принял в расчет опровержения. Горожане крепко вбили себе в головы, что этот вот торгаш эльфийский шпион, и переубедить их не было никакой возможности.
Не сказать, чтобы эльфы сильно докучали Гильторну и его обитателям. Точнее говоря, они вообще ему не докучали. Эльфы жили в своем лесу, далеко на юге, и к людям не лезли. И вот это-то особенно настораживало. Если бы ушастые субъекты доставляли хлопоты разбойничьими набегами, все было бы в порядке вещей. Но они же сидят там, в лесу, сидят, ничего плохого не делают. Подозрительно! Ясно ведь, вынашивают какие-то планы. Козни строят. Кому нечего скрывать, тот по лесам не прячется. Плюс к тому все отлично помнили, что и Гильторн, и его окрестности, прежде принадлежали эльфам. И как всякий вор, попятивший чужое добро, чует за собой вину, так и жители Гильторна помнили, что заняли не свои владения, и прав на них не имеют. Вот и было им немного боязно, как бы подлинные хозяева сих земель не явились однажды, и не потребовали вернуть им законную собственность. А с эльфами этими ничего не понятно. Сколько их в том лесу? Много ли, мало? Вот как полезут оттуда однажды ордой несметной, и что же, все бросить и бежать куда глаза глядят? А как же нажитое добро, как же жилища, как же работа? Многие жили в Гильторне уже дюжину поколений. Для них этот город был родным, и иного дома они не знали и не имели. Да и идти было некуда. На выбор либо Ангдэзия, либо Кранг-дан. И в обоих случаях придется забыть о свободе на веки вечные. К тому же эти державы издревле воевали между собой, и никому из жителей Гильторна не хотелось загреметь в армию. Еще оставалась нейтральная полоса, но этот вариант даже рассматривать было глупо. Скверное место, и соседи скверные. Только благодаря обширным болотам тамошние обитатели не забредали в свободные земли юга и не творили здесь бесчинства. А они бы могли. В свое время Бритс немало поскитался по свету, довелось ему побывать и на нейтральной полосе. И что-то совсем она не пришлась ему по вкусу. То была жуткая безжизненная земля, покрытая серым песком, руинами и торчащими из земли обгорелыми пнями. В глубоких воронках темнела какая-то ядовитая жижа, и даже сам воздух был отравлен зловониями. Днем это место казалось безжизненным, а по ночам из нор, пещер и гробниц выползали чудовища всех мастей, и пожирали всякого, кто не мог отстоять свое право на дальнейшее существование.