Ирмель обрушил на Стасика свой суровый взгляд. Темного властелина едва не сдуло со стула.
- Ты за дурака меня держишь, чучело? - взревел Ирмель. - Она эльфийка, провалиться мне на этом месте!
Он перевел взгляд на Велту и потребовал:
- А ну-ка покажи лицо!
Та не осмелилась проигнорировать приказ.
Все в таверне ахнули, увидев ее большие зеленые глаза. Послышался шепот: эльфийка, эльфийка. Ирмель самодовольно усмехнулся и сложил могучие руки на груди, как бы говоря - вот я и вывел вас, мошенников, на чистую воду.
- Ну и что такого? - услышал Стасик свой собственный голос. - Подумаешь, зеленые глаза. Разве зеленые глаза бывают только у эльфов?
- У моей сестры зеленые глаза, - прокричал кто-то из посетителей.
- Так, может, твоя сеструха тоже эльфийка? - спросил другой, и все засмеялись.
Все, кроме Ирмеля.
- Мало вам глаз? - произнес он. - А что насчет ушей?
После чего схватил капюшон Велты и сбросил его с головы. Посетители ахнули. Все они отлично видели острые эльфийские уши.
- Эльфийка! Эльфийка! - загалдели со всех сторон.
Стасик с ужасом заметил, что посетители тянутся к оружию. Похоже, их точно собирались прикончить. Во всяком случае, Велту так наверняка. Да и остальных за компанию, как пособников и соучастников.
- Прошу вас, послушайте, - взмолился Стасик. - Вы все совершаете чудовищную ошибку. Эта девушка, - он указал на Велту, - никакая не эльфийка.
- Это уже даже не смешно! - фыркнул Ирмель.
- У нее эльфийские уши! - закричали посетители.
- И что? - двинулся в наступлении Стасик. - Это врожденный дефект. Не все же рождаются обыкновенными. Бывают люди маленького роста, или, наоборот, большого. Бывает, что человек рождается с хвостиком....
- Точно! Точно! - закричал братик зеленоглазой сестренки. - У моего деверя двоюродный племянник родился с хвостом. Клянусь небом! Сам видел! Вот такой вот хвостик.
И он показал всем свой оттопыренный мизинец.
- Видите, - сказал Стасик. - А эта девушка родилась с эльфийскими ушами. И что же, разве можно ее за это травить и ущемлять? Она ведь такой же человек, как и мы все.
Его слова встретили одобрительным гулом. Посетители склонялись к тому, что травлей делу не поможешь, и вообще, мало ли кто и с каким дефектом родился. Главное, чтобы человек был хороший.
И только Ирмель не желал униматься.
- Многих тебе удалось облапошить, безликий чужак, - обратился он к Стасику. - Многих, но не меня. Есть один верный способ выявить эльфа. И уж с ним-то никто не станет спорить. Всем ведомо, что эльф скорее сдохнет с голоду, чем прикоснется к мясу. Так ведь это, братцы?
Братцы зашумели, что, да, так и есть - эльф травой питается, а от мяса нос воротит.
- Эй, хозяин,- крикнул Ирмель, не спуская глаз с Велты, - а подай-ка нам жареного мяса на ребрышках. Да побольше. Хочу угостить моих новых друзей. Вишь ты, обознался. За эльфов их принял. Вот в качестве извинения и побалую их мяском.
Стасик онемел от ужаса. Он успел поверить, что им удастся выкрутиться. И ведь почти удалось. Но вот теперь-то что делать?
Вскоре появился трактирщик. Под одобрительные возгласы посетителей он торжественно внес в зал огромное блюдо, полное дымящегося жареного мяса. Это блюдо он опустил на стол темного властелина и отошел. Ирмель, ехидно посмеиваясь, предложил:
- Ну, не эльфийка, не стесняйся. Угостись.
Стасик уже открыл рот, собираясь сказать сам не зная что. Нужно было родить еще одно оправдание, но у него иссякла фантазия. Да и что тут можно было придумать?
И вдруг Велта быстро схватила кусок мяса и жадно впилась в него зубами. Урча, как кошка, он проворно очистила ребрышко, бросила его на стол и потянулась к следующему. Жир блестел на ее губах и пальцах. Глаза сверкали дико и жадно.
Ирмель лишился дара речи. Прочие посетители тоже. Впрочем, они вскоре пришли в себя.
- Ха-ха! - засмеялся кто-то. - Ну и эльфийка! Слышите, как у нее за ушами трещит.
- Скверный ты, Ирмель, охотник на эльфов, - издевательски завопил кто-то. - То-то пень! Бабу от эльфийки не отличит.
Ирмель побурел от обиды. Он продолжал наблюдать за тем, как Велта методично истребляет дармовые ребрышки, и словно бы до сих пор не верил своим глазам. Наконец, под смех других посетителей, он вымолвил:
- Простите, сударыня. Обознался. Виноват. Перебрал лишнего, вот и померещилось с пьяных глаз.
Велта что-то буркнула с набитым ртом, не отрываясь от процесса. Такого восхитительно вкусного мяса ей не доводилось вкушать даже в мясных грезах. Тут было не только мясо, но и какие-то дивные специи, которые возносили вкусовые рецепторы на вершину блаженства.