В городе преобладала людская архитектура, зачастую бездарная и безвкусная, но эльфийское наследие еще проступало сквозь слои нанесенной позже грязи. Кое-где сохранились мраморные колонны, стены, украшенные замысловатой резьбой, и даже статуи, изображавшие прекрасных юных дев или гордых воинов в доспехах и с обнаженным оружием.
Новые обитатели города охотно паразитировали на его прошлом. Несмотря на откровенную нелюбовь к эльфам, эльфийские мотивы звучали во всем, в том числе и в названиях всевозможных заведений. Отряд темного властелина проследовал мимо кондитерской «Эльфийский пряник», мимо кожевенной мастерской «Эльфийская шкура» и мимо борделя «Эльфийские услады». Однако более других Стасика поразил креатив, украшавший фасад сапожной лавки. На большом деревянном щите яркими красками было сотворено настоящее плотно, достойное лучших музеев мира. Сюжет картины был прост, и в то же время поражал бездной скрытых смыслов. Неизвестный живописец изобразил на щите дюжего розовощекого мужика, даже не человека, а человечище, обутого в добротные сапоги с модными медными пряжками. Но мужик не стоял без дела. Задрав одну из своих крепких ног, он лихо выдавал под зад какому-то тщедушному уродливому существу. Видовую принадлежность существа выдавали только огромные растопыренные уши. То есть, этаким манером изобразили среднестатистического эльфа. Посыл картины был прост и понятен – ежели у доброго человека возникнет благородное и вполне оправданное желание попинать эльфийскую задницу, то нет для этой цели лучшего подспорья, чем сапоги, торгуемые в данной лавке.
- Еще раз - от кого ты узнала об этом Виргале? - допытывался Стасик у Злюки.
- Да так, поболтала тут с одним господином из соседней бочки, - уклончиво ответила та. - Властелин, к чему этот допрос? Неужели ты мне не доверяешь? Что мне еще сделать, чтобы доказать свою верность? Ну, хочешь, я для тебя кого-нибудь зверски зарежу? Буду резать, а ты станешь рядом сидеть и блаженствовать.
- Тебе-то я доверяю, - сообщил Стасик, - но вот кому-то другому - не очень.
- Не будь таким подозрительным. Здесь не Ангдэзия и не Кранг-дан. Тут люди чище и проще. Они не отравлены ядом идеологического дурмана. Негодяев, конечно, хватает, но это искренние, чистосердечные негодяи, ведомые исключительно благородными мотивами личной финансовой выгоды. Безумцы, готовые мать родную зарезать за вколоченную им в голову хрень, тут не преобладают.
- Чистосердечных негодяев тоже стоит опасаться, - заметил Стасик. – Мне как-то все равно, зарежут меня по идейным или корыстным соображениям.
- Тебе не о чем волноваться, - обнадежила его Злюка. - Трудно найти большего негодяя, чем темный властелин Свиностас. Так что если кто и сунется, сам же об этом горько пожалеет. Поговаривают, ты не гнушаешься даже отбором сладостей у детей.
- Не было такого! – возмутился Стасик.
- И напрасно. Зло пусть и мелкое, а тоже ведь зло. Одна слезинка ребенка чего-то да стоит. Там одна, тут одна. Постепенно наберется целый океан.
- Я запарюсь конфеты отнимать, - проворчал Стасик.
- Ты, главное, начни, а другие подхватят. Многим и самим хочется, но стесняются, придавленные грузом общественной морали и страхом перед карающей системой правосудия. Им нужен толчок со стороны. И кто, как не ты, может дать его? Уж если такой авторитет всемирного значения не гнушается отбирать конфеты у детей, то дело это стоящее и сопутствующий риск оправдан.
- Ну, ладно, - согласился Стасик, просто чтобы Злюка отвязалась от него. – Я займусь. Но не сейчас. В другой раз.
- Не тянул бы ты, - посоветовала та. – Тебя ведь могут опередить. Представляешь, как будет обидно, если кто-то другой пожнет весь урожай славы? И к чему плодить конкурентов? Ты, конечно, подлинный темный властелин, но люди глупы, и могут поверить самозванцу. А потом их вразумлять придется, все объяснять, разжевывать, на колья сажать и распинать вдоль дорог. Оно нам зачем? Только отвлекать будет. Ты же помнишь о своей главной задаче?
- Не сдохнуть хотя бы до среды? – попытался угадать Стасик.
- Завоевать мир и утвердить вечное царство тьмы.
- А, точно. Но сначала нам нужно спасти Свету. Точнее, хотя бы найти ее.
В гости к таинственному информатору они отправились втроем - Стасик, Злюка и Велта. Эларию оставили под присмотром Андиса и Матрены. Точнее, одного Андиса, поскольку Матрена наотрез отказалась просыпаться до полудня, аргументируя это тем, что устала, да и вообще она не нанималась быть надзирательницей при пленной волшебнице.
Злюка десять минут интенсивно вбивала в голову питомцу, как и что тот должен делать, приглядывая за Эларией. Вроде бы Андис все понял. Да и в его исполнительности сомневаться не приходилось. Но у Стасика все равно было неспокойно на черной душе. При всей своей исполнительности бывший паладин оставался стопроцентным дураком. А доверять безумцу, это же... да, это полное безумие. Но и тащить волшебницу с собой тоже было опасно. Кто знает, что она могла выкинуть на публике. К примеру, воспользоваться случаем, и сбежать. Этого никак нельзя было допустить. Стоит Эларии избавиться от своих кандалов, как темному властелину и его ближайшим единомышленникам тотчас же не поздоровится. Как и всему этому городу.