Встречалась и живность покрупнее. Однажды что-то огромное зашевелилось неподалеку, громко фыркая и ломая заросли. Мортус схватился за меч, готовый драться насмерть с этим, судя по звукам, драконом. Грыжа его опередила. Выхватив свой нож, она метнулась в заросли. Там раздался грохот и треск ветвей. Что-то страшно взревело. Затем по болоту разнесся торжествующий крик Грыжи. А вскоре кухарка вернулась к Мортусу, и сообщила, что сегодня у них на ужин мясо на углях. Мортус предпочел не выяснять, что за зверя задрала Грыжа. Решил, что ему не нужно этого знать. Вдруг окажется, что там гигантская пиявка или иная дрянь. Только аппетит себе испортишь этим знанием.
Кого бы там ни прикончила Грыжа, но мясо добытого зверя, запеченное на углях до хрустящей корочки, зашло за милую душу. Мортус ел его, сидя у костра, который они развели на небольшом островке. Этот жалкий клочок суши гордо высился над болтом. Вокруг костра на ветвях была развешана сырая, провонявшая болотом, одежда. Пока Мортус утолял голод, Грыжа, набрав в котел гнилой воды, повесила его над огнем. Кипячение должно было обезопасить воду, убив всю копошащуюся в ней заразу. Запах и вкус едва ли изменятся, но Грыжа и тут нашла выход - она засыпала в котел такое количество душистых травок, что те полностью отбивали естественный гнилостный привкус и аромат тухлятины.
- Скверные земли, - сказала вдруг Грыжа, нарушив долгое молчание.
Она растерла сухие травы в ладонях и ссыпала их в кипящую воду.
- Скверные? - переспросил Мортус.
- Людишек нет.
- А, ты об этом. Да есть они тут. Но мало. Как преодолеем болото, встретим их.
- Скорее бы, - протянула Грыжа.
Другой мог бы решить, что кухарка истосковалась по людскому обществу. Но Мортус отлично знал, что дело в ином. Грыжа истосковалась не по общению с людьми, а по их мясу. Утрата мужа так сильно подействовала на Грыжу, что она вновь с головой окунулась в каннибализм. Этим объяснялось, почему она ничего не ела при Мортусе, ссылаясь на то, что хочет похудеть для мужа. Нисколько она не похудела. Просто подкреплялась Грыжа на стороне, в ходе своих вылазок. Теперь же, оказавшись в безлюдном болоте, Грыжа приуныла. Она всем желудком скучала по своему любимому кушанью.
Вдруг ночную тишину болота разорвал на части далекий человеческий крик. Мортус застыл с недонесенным до рта куском мяса. Грыжа уже была на своих крепких ногах. В ее руке зловеще сверкнул разделочный нож, сделанный из сломанного пополам меча черного рыцаря.
- Кто-то орал? – спросил Мортус, отложив мясо и тоже поднявшись на ноги.
В этих болотах они успели наслушаться всякого. Что ни ночь, так какие-то твари голосили на все лады, и иной раз их жуткие вопли чем-то неуловимо напоминали человеческие голоса. Но в этот раз, как показалось Мортусу, действительно кричал человек.
Грыжа открыла рот, чтобы что-то ответить, и в этот миг ночную тишину огласил еще один крик. Теперь отпали последние сомнения – его автором действительно был человек. Мортусу даже показалось, что он разобрал отдельные слова, которые, впрочем, не сумел сложить в предложение. Зато тональность крика явно указывала на то, что его автор находится в состоянии грандиозного ужаса.
- Водятся, значит, здесь людишки, - промолвила Грыжа, и ее глаза сверкнули холодным людоедским блеском.
А вот Мортуса заинтересовало иное – по какой причине так громко и жутко орали те неизвестные? И ведь находились они где-то неподалеку. Просто так не стали бы драть глотки среди ночи, да еще в таком скверном месте. Неужели кто-то или что-то добралось до них. О, в этих болотах хватало злобной плотоядной дряни. Тут обитали твари, коих уже нельзя было встретить в иных уголках мира. Это был их последний приют. И ничто так не радовало их, как случайно забредшие в их охотничьи угодья людишки.
- Шутки шутками, а могут и сожрать, - сказал Мортус, подняв с земли свой меч.
- Предлагаете пойти туда? – спросила Грыжа.
- Я предпочитаю не ждать, а бить первым, - ответил ей Мортус. – Сделай факелы. Надо проверить, что там. Не до утра же нам тут сидеть и трястись от каждого шороха.
Грыжа молниеносно смастерила несколько отменных факелов. Она вообще была та еще умелица. Могла и шарф связать, и полочку прибить, и вырвать селезенку через пупок. С факелами в руках Мортус и его верная кухарка двинулись через ночное болото в том направлении, откуда не так давно прозвучали страшные крики, полные неподдельного ужаса. Больше они не звучали. Из чего Мортус сделал вывод, что горлопаны отмучились. На этих неизвестных дурней ему было наплевать. Но как-то не хотелось разделить их печальную участь. Потому и шел с факелом в одной руке, и обнаженным мечом в другой. Если поблизости бродит какая-то тварь, лучше всего выследить ее и убить. Иначе то же самое в их отношении попытается проделать она сама.