С тех пор Велта вела двойную жизнь. Рядом с другими эльфами она претворялась прежней, признающей в качестве пищи только растительные блюда. Но оставшись наедине с собой, Велта превращалась в хищницу. Она испробовала немало видов мяса, и с удивлением обнаружила, насколько разным оно бывает, если взято от разных животных. Это был воистину новый мир. Велта добывала и поедала птиц и зверей, и даже вкусила рыбку, найдя ее замечательной.
Велта понимала, что она погрязла в греховных делах. Иногда она испытывала такое отвращение к себе, что рыдала и каялась, прося прощение у матери-природы. У нее возникало желание признаться во всем. Рассказать другим эльфам о своем грехопадении. За это ее ждало бы суровое наказание. Изгнание. И оно страшило Велту. Потому что куда ей было податься, если прогонят из леса? В мир людей? Она ничего не знала о нем, кроме смутных слухов и преданий. И судя по ним, мир людей был жутким и отвратительным местом, где эльфа не ждало ничего хорошего.
Всякий раз после сытной мясной трапезы на Велту наваливалось раскаяние. Но всегда только после. А до того она только и могла думать что о мясе. Мясо! Прекрасное мясо, горячее, сочное, запеченное на огне! Вершина блаженства. Сладкий грех.
Вот и теперь все ее мысли были только о лежащей в рюкзаке свинине. Велта не могла дождаться, когда уже приступит к трапезе. Ее буквально трясло от возбуждения.
Наконец, поляна с гигантским дубом и мертвым кабанчиком осталась далеко позади, а Велта высмотрела неплохое местечко для привала. Она быстро очистила участок земли от листьев и веток, собрала хвороста и уже приготовилась разжечь костер. Приготовилась, но не успела. Потому что ее чуткий слух уловил доносящиеся издалека голоса.
В первое мгновение Велту окатила волна ужаса. Она с содроганием решила, что это эльфы идут поблизости, и обязательно натолкнутся на нее. Хорошо еще, что она не успела приступить к приготовлению мяса, иначе ей точно не удалось бы оправдаться.
Она подхватила рюкзак, повесила его на спину и взяла в руку лук. Затем прислушалась. Ее огромные уши определили направление, а затем различили и отдельные долетающие слова. Она решила пойти и посмотреть, кто там. Если там эльфы, пусть они не думают, что она нарочно прячется от них и что-то скрывает. Ей скрывать нечего. Она страж границы и здесь в патруле. И у нее даже в мыслях не было убивать кабанчика и жарить его мясо. И уж тем более кушать его – вот еще! Оно ей надо?
Велта двинулась в направлении звучащих голосов. Она различала их все четче, и в какой-то момент вдруг поняла - там шумят не эльфы. А если не эльфы, то, выходит, люди.
Это было странно, поскольку в настоящий момент она находились довольно глубоко в лесу. Люди если и заходили в эльфийские земли, то не слишком-то в них углублялись. Все-таки побаивались, что это может кончиться для них плохо. А тут, гляди-ка, нашлись смельчаки.
Велта остановилась, сняла со спины рюкзак и спрятала его под деревом, присыпав сухой листвой. Затем взяла в руку лук и потащила из колчана стрелу. Она не собиралась пускать в ход оружие, если, конечно, чужаки не вынудят ее к этому, но припугнуть незваных гостей было необходимо. Что-то они совсем обнаглели, раз считают возможным проникать так глубоко в эльфийские владения.
Велта неслышно заскользила меж деревьями. Помимо голосов она слышала и плеск воды в протекавшей поблизости речушке. Люди, похоже, обосновались на ее берегу.
Затем Велта различила впереди какое-то движение. Присмотревшись, она заметила человека. На его плечи был наброшен изорванный и грязный черный плащ, а лицо... Велта слегка растерялась, вдруг осознав, что лица у этого чужака нет. Затем, присмотревшись, она облегченно выдохнула. Лицо у него, конечно же, было, просто скрывалось под слоем каких-то тряпок или бинтов. Человек был один, его приятели остались на берегу. А этот брел по лесу, вертя головой и словно что-то высматривая. Вряд ли он искал пропитание - человек прошел мимо восьми грибов, дюжины съедобных трав и в упор не заметил куста с крупными орехами. Возможно, он искал нечто иное.
Велта подобралась ближе. Незнакомец в этот момент привалился спиной к древесному стволу и тяжко вздохнул. Затем отлепился от дерева и шагнул навстречу эльфийке. Та вскинула лук и быстро взвела тетиву, нацелив наконечник стрелы прямо в лицо чужака. Теперь она видела, что это точно человек, чья голова полностью покрыта грязными бинтами, из-под которых наружу выглядывают испуганные глаза да приоткрытый от изумления рот. Рот открылся шире. Велта поняла, что сейчас человек закричит.